отвечаете за безопасность, вы обязаны были доложить о всплесках светлой энергии над небом Вениоса!

— Это все потому, что глава совета плохо выполняет свои обязанности! — внезапно тронный зал залился звонким женским голосом.

Красивая женщина, сорока лет на вид, влетела на совет словно фурия, держа в руках юбки пышного платья. Она гордо процокала к трону, не забыв церемониально поклониться.

— Её величество, Нинель де Маро! — запоздало произнес побледневший стражник заикающимся голосом.

Про себя я отметил, что сестра императора так же как и сам Нефос пятый обладала утонченной аристократической красотой. Вот только в лице Нинель читались хищные черты, тогда как Нирэ, её младший брат, был больше похож на куклу.

— Будьте благосклоннее ко мне, госпожа Нинэль, — уязвленно произнес Тидж, — в чем конкретно вы меня обвиняете?

— Разве непонятно? — де Маро грациозно повернулась к главе совета, обвинительно произнеся. — Из-за вашего попустительства чуть было не погиб Мой сын!

— Нинель, — мягким голосом успокаивал император, — мы непременно разберемся в случившемся. Улис мне — родственная душа. И я не закрою глаза на покушение. Но мы не можем обвинять кого-либо без доказательств. Нужно немного подождать…

— Ждать? — слегка грубовато отозвалась Нинель — Я требую суда! Милый брат, неужели сам факт использования убийцами имперской нежити, так ничего тебе и не говорит?! Только глава совета может управлять василисками!

— Какой вздор, ваше величество! — дребезжащим голосом выкрикнул глава совета, опустившись на колени. — Я — защитник империи, а не её враг! Нинель, будьте терпеливее! Мы неприметно найдем виновных. В том числе некроманта, который поднял короля нежити. Только некромант, имеющий власть создавать подобные умертвия, способен изменить заклинание подчинения! Ваше величество, требую вашего заступничества!

Глава совета припал головой к полу, выкинув дрожащие руки вперед.

— Это серьезное обвинение, Нинель, — ласково проговорил император, заглянув в глаза сестры, — запасись терпением. Скоро прибудет и сам Улис с доказательствами. Нужно ещё немного подождать.

— Я устала ждать!

— Дорогая сестра, тебе стоит отдохнуть, — император сделал пасс рукой в знак того, чтобы Нинель де Маро сопроводили в её покои, — приведи рассудок в порядок. Я обещаю, преступник будет наказан.

Нинель де Маро не стала сопротивляться, когда стража вежливо попросила её уйти, но бросила многообещающий взгляд на главу совета.

Глава совета, который уже успел подняться, встретил вызов с непроницаемым лицом.

— О смерти адептов будет оглашено после соревнований, — сообщил император, когда двери за Нинель закрылись, — вы же понимаете, что паника сейчас не нужна. Город полон людей, и все готово к играм. Вложены большие деньги. После соревнований мы будем принимать решение о дальнейших действиях. Появление эльфийского командира, некроманта с возможностью возрождения короля нежити, ревенантов в разных частях империи, с большой вероятностью — одна единая, взаимосвязанная цепочка событий. Пока вы будете готовиться к играм, мы будем решать политику. Так ведь, глава?

— Вы правы, ваше величество, — уже спокойным тоном отозвался глава.

— А сейчас идите отдыхать, — дал нам указание император, — вы устали с дороги. Восстановите силы и хорошенько отоспитесь. Вас, глава, я прошу остаться…

* * *

Когда гостей столицы сопроводили отдыхать, набираться сил перед соревнованием, тронный зал опустел.

Слуги и стража, по приказу юного императора, освободили зал, дабы не мешать императору «выливать злость» на главе совета.

После разговора с ректором Нефос пятый выглядел спокойным и сосредоточенным, как подобает главе империи, но люди, работавшие во дворце всю жизнь и знавшие императора с детских лет, точно знали — его величество гневался. Поэтому, отдаляясь от места переговоров высших чинов, они переглядывались, мысленно жалея Тиджа. Ведь у Нефоса, при всей его кукольной красоте, был скверный нрав.

Император длительное время молчал, закрыв лицо руками, когда он с главой совета оказался наедине.

Тидж боялся дышать, преданно ожидая слов Нефоса пятого.

Но его величество не торопился начинать разговор.

Глава совета старался держать лицо. Однако, трясущиеся губы выдавали его состояние, а тишина мерзко давила на виски, словно высчитывая секунды перед неминуемой казнью.

И вот император, наконец, соизволил говорить.

— Глава, — обманчиво мягко произнес император, взглянув в лицо Тиджа так, словно бы собрался убить его просто взглядом, — вы сказали, что не будет проблем, когда предлагали свой план по созданию нового имперского войска…

Тидж не выдержал, припал на колени и через слезы прокричал:

— Ваше величество! Будьте благосклонны! План был выверен до единой крупицы…но этот некромант…он помешал.

— Встаньте, глава! — холодно приказал Нефос. — Я не собираюсь слушать ваши вопли. Вы гарантировали, что все пройдёт гладко. Никто не узнает об армии нежити, пока враг не явится на земли Храумсимберга. А ревенанты будут полностью подконтрольны. Господин Тидж, я считал, что вы — человек слова. Так что же получается теперь? Ревенанты появляются на землях империи то тут, то там, убивают людей, оставляют следы. А дети аристократов «случайным» образом узнают об их существовании. Вы обещали мне избавиться от улик и свидетелей. И что же теперь? Некроманты потеряли лишь четверых, а остальные живы и здоровы. Более того, ждут расследования и правосудия.

— Ваше величество, я все исправлю, — повинился Тидж, поправляя одежду, — поверьте мне и в этот раз. — Я сделаю все, чтобы исправить ситуацию.

— Из-за вас я пожертвовал новым поколением сильнейших некромантов, — сурово проговорил Тидж, — мне пришлось это сделать. Иначе источник силы, позволяющей брать трансформированную нежить под контроль, оказался бы вскрыт. Однако, вынужденные потери должны быть компенсированы. Если мы уничтожим молодых перспективных некромантов и не получим армию ревенантов, которой можно управлять, все усилия пропадут даром. Мы останемся бессильными перед армией эльфов.

— Ваше величество, но ведь вы знаете, что нам пришлось пойти на такой шаг. Вспомните, что узнали наши разведчики. Эльфы давно готовят армию, и вот-вот направят собранную мощь против империи. Каждый из воинов светлых обладает магией, а их звери сами способны сражаться и убивать. Они управляют живыми тварями, мы — мёртвыми. И рано или поздно нам придется вступить в бой.

— Это ваша вина, глава, — резко проговорил Нефос, сойдя с трона и устремившись к Тиджу, — это вы решили казнить Гордона Вольф де Торроса. Единственного, кто был способен отразить атаку эльфов. Вы, глава, далеки от его величия, острого ума и мощи, которой он обладал. И что же мы имеем сейчас? Мы, как дети, не можем защитить себя, а значит, не можем оправдать свое главенство перед великими домами.

— Поэтому, — Тидж снова припал на колени, склонив голову, — ваше величество, армия ревенантов нам столь необходима. Ни некроманты, ни их нежить не справятся с магическими тварями, которыми управляют эльфы. Да и сам эльфийский командир…его никто не сможет победить. К тому