поразительно красив, обходителен и обаятелен. Но пугал до чертиков. Эта странная, застывшая в вечности красота скорее напоминала мне древнегреческие статуи или скульптуры, выставленные над могилой или перед склепом.

Ты понимаешь, что это красиво, но понимаешь также, что человек, с которого взят референс, давно мертв.

– Я бы не советовал вам дерзить, Аниса, – сказал он таким тоном, что я невольно вздрогнула. – Привыкайте к этому имени. Вам на него отзываться следующую тысячу лет.

Он прижал мою руку к губам.

А затем император встал и, не оглянувшись, вышел.

Меня передернуло от омерзения.

Терпи, Александра, терпи.

На рассвете меня в сопровождении стражи отвели в странный каменный храм, похожий на половину зеленого яйца, только он был покрыт чешуей. Такой крупной и похожей на драконью шкуру.

Внутри было просторно и многолюдно, а на входе меня встретил сам блистательный император Астраэль. Я искала взглядом в толпе Костераля и не находила.

Тревога постепенно овладевала мной все больше.

Когда мы начали подниматься по ступеням к алтарю, внезапная слабость накатила на все тело: руки задрожали, я покачнулась, но император подхватил меня под руку.

– Принцесса, не стоит пугаться упира.

Я не поняла, о чем он говорил, но страх здесь вызывал только император.

Астраэль остановился перед огромным идолом дракона. Человек в зеленом одеянии начал произносить слова. Поначалу мне казалось, что они просты и незамысловаты, но с каждым словом все больше напрягался источник внутри меня, все более напряженными становились лица вокруг.

Даже на лице императора вместо улыбки застыла серьезность.

Где же Костераль?!

– Клянетесь ли вы в вечности, Астраэль Фуркаго?

– Клянусь. – Он посмотрел на меня, и мое сердце пропустило удар. Хищный взгляд того, кто знал, что я не смогу сбежать.

– Клянетесь ли вы в вечности, Аниса Фуркаго?

Молчи. Не говори ни слова. Молчи!

В зале все смолкли. Я почти могла почувствовать, потрогать напряженную тишину.

Астраэль тяжело смотрел на меня. Одними губами он сказал: «Милинаф».

Горло перехватило от боли, взорвавшейся в сердце. Они мучили его где-то рядом! Они пытали его, они…

– Клянусь, – дрожащим голосом произнесла я и обреченно закрыла глаза.

Костераль обманул меня. Никто не придет спасти Александру.

Им нужна лишь Аниса Фуркаго.

Притянув, Астраэль впился губами в мои губы, этот грубый поцелуй заставил слезы, копившиеся столько дней, брызнуть из моих глаз.

– Не плачь, – прошептал он, вытирая рукой мои щеки. – Придворные должны видеть, как ты счастлива.

Я вскинула руку, пытаясь дать ему по лицу, но он перехватил ее и рассмеялся.

Толпа сзади нас взорвалась в криках, они ликовали, наши имена звучали громко и торжественно.

Настоящая императрица! Аниса Фуркаго! Астраэль Фуркаго! Свет и Закат империи!

А потом боль взорвалась на спине, заставив меня вскрикнуть и выгнуться.

Что-то жгло и жгло мою кожу, в то время как Астраэль молча смотрел на мои страдания. Я схватила его за руку, но он отдернул ее и прошипел:

– Кто? Кто?!

Глава 41

Я жажду нашей встречи, но в то же время и боюсь. Что ты скажешь, если увидишь меня? И что скажу я?

Мне неведомо. Оттого и страшно.

Из походных записей Эжена де Мораладье

945 год правления Астраэля Фуркаго.

Четвертый месяц после сезона дождей.

Главный храм Эарта

Костераль

Они поднимались по лестнице.

Мы со старухой Нурт сидели в тени, под самым куполом храма.

Александра старалась держаться, но я видел, как ей тяжело. Потерпи еще немного, принцесса. Астраэль чувствовал близость победы. Он расставил в храме стражей, те подключили упир, оставив лишь зону перед Эартом свободной от воздействия.

Я никогда не чувствовал слабость, но сегодня впервые понял, что ощущают те, кто лишен могущества дитто.

Наверное, так себя чувствовал Джеймс, когда передал свои силы в перстень. Я взглянул на кольцо с рубином и по привычке прокрутил на пальце.

А потом вновь посмотрел на императора и Александру. Они остановились перед жрецом, и тот стал произносить слова клятвы.

Вечность должна была принять их.

Но вот Александра упала, ее лицо исказилось от боли.

Я сжал кинжал, кивнул старухе и выступил из своей ложи. Благодаря Астраэлю мне предоставили лучшее место. Но и меня все снизу хорошо видели.

– Астраэль, твоя власть никогда не будет законна, – громко сказал я. – Аниса уже вышла замуж тысячу лет назад, и ты не сможешь изменить этого. Знаки на ее теле говорят красноречивее моих слов.

Астраэль вскинул голову, посмотрел на меня и, словно поняв что-то, кивнул. А потом спокойно сказал:

– Убить изменника.

Половина стражников рванула ко мне. А другая половина бросилась на них. Астраэль удивленно смотрел на то, как дитто, сенаторы и стражники восстали друг против друга. Крики разорвали воздух, лязгнуло вынимаемое оружие, и кровь пролилась в храме Эарта.

Я же усмехнулся и разрезал кинжалом пространство. Старуха, воздев руки, захохотала, и огонь полностью поглотил ее. Сила хлынула в меня, источник наполнился, брызжа через край. Вспыхнуло два портала.

В первый я шагнул и оказался рядом с Александрой. Ее глаза расширились, она чуть не закричала. Астраэль схватил принцессу за руку, но я взмахнул кинжалом, отрубая ему кисть, и утянул Александру во второй портал.

Столб пламени закрылся, и мы оказались на каменистом пляже.

Аниса тяжело дышала в моих руках и без перерыва повторяла:

– Жуть-жуть-жуть-жуть…

Я аккуратно поставил ее, она тут же села на землю.

– Ты, блин, понимаешь, как я испугалась? Я думала, ты обманул меня!

Я отвел взгляд и промолчал. Александра продолжила:

– Так и где портал? Когда ты меня отведешь к родным?

– Вообще-то уже отвел, – раздался голос позади нас.

– Что?..

Черноволосый юноша, стоящий позади Александры, вышел из тени скал. За его спиной рыжеволосая Валэри довольно улыбнулась. Глава Последнего предела, одна из первых стражей, привела его точно ко времени.

Юноша протянул руку и коснулся Александры.

Она вздрогнула.

Прошло три секунды, как они смотрели друг на друга, и вот Аниса подняла руку, посмотрела на нее и с размаху влепила Александру пощечину.

– Прости, Аниса, – просипел он, потирая щеку.

– Как ты мог, – сказала она зло. – Как ты мог!

А я упал на колени и оросил камни пеплом.

Мой принц жив.

Глава 42

Как ни прячь, истина найдет выход: через щель, чужие уши и болтливый язык.

Народная пословица Таррвании

945 год правления Астраэля Фуркаго.

Этот же день.

Дворец Алого заката

Винсент

Я не хотел подслушивать.

«Она долго его обрабатывала