— Понятно. — Николай допил компот и снова вытер губы салфеткой. — Сразу скажу — не фигурировала у нас нигде колдовская книга. Это тебе не проклятая чайная чашка или там амулет непонятного назначения, тут серьезный артефакт. Сильных и старых колдунов не так и много в масштабах всей страны, а в Москве того меньше, так что появись она в условно-открытом доступе, для продажи, например, нам бы маякнули.

— Но она может просто где-то или у кого-то храниться, — предположил я. — Как будущий предмет для обмена. Закинь удочки, вдруг клюнет? И коллег попроси. Может, кто-то что-то слышал, видел. Хоть хвостик от ниточки поймать бы, а там размотаем клубочек. Очень мне не хочется к Даре на поклон идти или, того хуже, к ней в кабалу лезть.

— Понимаю, — вздохнул оперативник. — И поверь, лучше, чем кто-либо другой. Сам, знаешь ли…

— Знаю, — подтвердил я. — Еще бы. Послал, значит, ты ее?

— Выбора не было. Марфа с добром своим ни в какую расставаться не желает. Уперлась намертво — «нет», и все. Что, мне ее убивать теперь?

— Соседка моя считает, что да.

— Так ей это только и нужно, — невесело улыбнулся Нифонтов. — Для того все и затеяно, похоже. Что Марфа мне откажет, ей было сразу понятно, и после, по ее прикидкам, развитие ситуации должно пойти другим путем. Например, конфликтным.

— Не думаю, — засомневался я. — Ты парень сдержанный, это все знают.

— Я — да. А Женька? Тетя Паша опять же? Кстати, я ее еле удержал. Она, понимаешь, Марфу с незапамятных времен не любит, потому всерьез нацелилась ее дом обнести. И ведь обнесла бы, даже не сомневайся. У нее знаешь сколько талантов? Она сейф Вики как-то раз на спор за пару минут вскрыла, а у него такие замки, которые даже матерый взломщик не одолеет.

— Ну да, потом Марфа выкатывает обвинение в том, что это вы ее ограбили, и разгорается большой скандал.

— В лучшем случае, — хмуро отметил Нифонтов. — А если бы тетю Пашу там прихватили, прямо в доме Марфы? Она руки вверх поднимать не умеет, не заложен в ней такой талант, значит, случилась бы кровь. И добро, если только ведьм. А если нет? Если бы там, не приведи Господь, ее положили? Она у нас долгожительница, конечно, но бессмертия на белом свете нет, кто-кто, а ты это точно знаешь.

— Вы бы не простили, — кивнул я. — И, думаю, не вы одни.

— По сути Марфа была бы в своем праве, это ее дом, и она вправе карать того, кто посягнул на него и все, что в там находится, но нынешнее относительно спокойное сосуществование почти всех со всеми пошло бы прахом, это факт, — подтвердил верность моего предположения оперативник. — Не может подобное бесследно пройти.

Мне не рассказывай. Точно не простили бы. Дождались бы первого подходящего случая, придрались к какой-то мелочи и весь ковен вырезали, вместе с его главой. Да еще и остальным московским ведьмам перцу под хвост сыпанули, для ума. Не скажу, что меня подобное событие сильно бы огорчило, но обострение ситуации в ночной Москве никому на пользу не пойдет. Тем более что не исключен и тот вариант, в котором мне, Валере и ряду других людей и нелюдей в какой-то момент пришлось бы делать выбор из серии «С кем ты?». И в Лозовке тут не отсидишься, не та ситуация. Нет, у меня, конечно, аренда домика в Венгрии оплачена до конца года, но всякий раз сбегать из города в тот момент, когда запахнет паленым, это как-то не комильфо. Тогда уж было проще вообще сюда не возвращаться, а остаться там навсегда. Выкупить дом, жениться на прелестной Маргит, породнившись тем самым со старинным родом Балинтов и обеспечив себе уважение местного сообщества, ловить рыбу на рассвете, варить зелья, пить палинку для аппетита перед обедом, время от времени брать особо денежные контракты с подачи Жозефины и так далее.

Только не по мне такое спокойное существование. Может, позже, когда я пойму, что жизнь есть суета, и придет желание осесть где-то так, чтобы ни одна сволочь меня отыскать не смогла, а пока нет. Пока мне достаточно того, что случаются редкие и потом особо приятные передышки в Лозовке, после которых в моей жизни все снова встает дыбом, точно асфальт во время землетрясения.

— Что до твоей просьбы — наведу справки, — пообещал мне Нифонтов. — Обещать ничего не стану, но, если хоть что-то мелькнет — сразу позвоню. Слово.

— И еще одно. Дара какое-то обманное зелье упомянула, применительно к этой книге. Понять бы, для чего оно, что вообще за зелье. Я знаю два таких — первое, которое позволяет выглядеть как другой человек, и второе, способствующее определению того, врут тебе или нет. Но как ни кручу в голове эту информацию, все одно выходит, что речь идет о чем-то другом.

— Не по адресу, — поморщился Нифонтов. — Здесь тебе с Викой стоит общаться, по ее профилю вопрос.

— Так ты у нее спроси, — предложил я. — Мне, боюсь, она ничего не скажет. Просто в силу того, что на звонок не ответит. Как, впрочем, и всегда.

— Дураки вы оба, — хмуро сообщил мне Николай. — Чего вам не хватает? Ведь никто не мешает, палки в колеса не сует, живите да радуйтесь! Так нет, друг от друга бегаете, как школьники какие-то.

— «Вам», — усмехнулся я. — Ты меня сюда не привешивай, ладно? Я, знаешь ли, тоже не сторонник подобной чепухи. Да — да, нет — нет, все просто и ясно. А тут… Ладно, чего об этом. Так ты спросишь?

— Сам спроси, — упрямо велел Николай. — Причем прямо сейчас, не сходя с места. Вика, садись к нам!

Он привстал и махнул рукой, обозначив тем самым свое присутствие.

— Коль, чего у тебя с телефоном? Тебя там Ровнин потерял. Не то чтобы он рвет и мечет, но близко к тому, — услышал я знакомый голос, а мгновением позже увидел и его обладательницу. — Здравствуй, Саша.

— Привет, — ответил я Виктории, а после встал и отодвинул свободный стул, предлагая ей тем самым составить нам компанию. — Рад тебя