— Я тоже, — чуть помедлив, ответила девушка.

— Так, ребятки, вы общайтесь, а я пошел, — сообщил нам Нифонтов, доставая из кармана смартфон. — Тьфу ты! И вправду выключен. С чего бы? Может, разрядился?

Он хлопнул меня по плечу и стремительно покинул пельменную.

— Что-то съешь? — осведомился я у Вики. — Тут, правда, ассортимент… Э-э-э-э-э… Не очень девичий. В смысле калорийный. Но есть салат «Цезарь», например.

— Говорят, ты с Хранителем кладов побратался? — проигнорировав мой вопрос, спросила девушка. — Это правда?

— Правда.

— Он хороший парень. И честный, что большая редкость в наше время. Да, резкий, но правильный. Я с ним пару раз сталкивалась по работе, сама в том убедилась. Так что, как увидишь — передавай от меня привет.

— Хорошо, — пообещал я и, заметив, что Вика собирается встать из-за стола, накрыл ее ладонь своей. — Задержись на минуту. Пожалуйста.

— Саш, давай не будем, — мягко попросила она меня. — Не стоит подводить базовую основу под мою секундную слабость. Да, я за тебя тогда испугалась. Возможно, приняла этот страх за что-то другое. Такое случается.

— Да я не о том. Есть вопрос по твоему профессиональному профилю, может, что посоветуешь?

Мне показалось или в ее глазах мелькнуло нечто вроде разочарования? Или даже небольшой обиды?

Да нет, показалось. Точно показалось.

— Слушаю. — Виктория высвободила свою руку из-под моей. — Рассказывай.

Я еще раз изложил все, что было связано с книгой Кузьмы, и под конец упомянул слова Дары, с которыми у меня возникла непонятка.

— Знаешь, года четыре назад общалась я с одной ведьмой, — выслушав меня, задумчиво произнесла собеседница. — Мы ее прихватили как раз на продаже зелий из числа тех, которые не очень рекомендуется варить и уж точно не стоит распространять. Что интересно — молодая совсем ведьма, ей полвека не стукнуло, но крайне толковая. Эдакий Моцарт от зельеварения, интуитивно до таких вещей додумывалась, которые ни в одной книге не найдешь и ни у одного наставника не узнаешь. Одно плохо — до денег была слишком жадна.

— Что ее и сгубило? — уточнил я.

— Шесть человек умерли ее трудами, — пожала плечами Вика. — Трое в муках, таково было пожелание заказчиков. Одна из них вместе с нерожденным ребенком. Какие тут еще могут быть варианты? Пальчиком погрозить и сказать: «Не делай так больше»?

— А заказчики? — уточнил я. — С ними как? Или во всем виноват изготовитель зелья? Точнее — изготовительница?

— Заказчики тоже свое получили, — холодно ответила Вика. — Не сомневайся. Но я не о том. Мы тогда с ней всю ночь проговорили, она ждала транспортировки как раз в моем кабинете. Ну, так получилось. Много чего обсудили. Ведьмы не любят свои секреты раскрывать, это всем известно, тут другое. Она же знала, что все кончено, что ей не выбраться, потому ничего не скрывала. И про обманное зелье тогда тоже разговор зашел. Так вот, она упомянула о том, что его действие может распространяться не только на людей, но и на предметы. То есть можно сварить зелье, которое, например, вот этот стул может сделать столом. Вернее, придать ему сходство со столом, но при этом стул останется стулом. Но это будет не обычный морок, который навести не так сложно и от которого стандартное зелье не отличается ничем, тут немного другой принцип действия. Морок быстро развеется, как ему и положено, а зелье будет работать столько, сколько нужно. Исходя из использованного количества, имеется в виду. И самое главное — опытный колдун или матерая ведьма сквозь обычный морок увидят истинное лицо того, кто им воспользовался. А чары этого зелья им не под силу. Да и другим обитателям Ночи из нерядовых тоже.

— О как — я потер лоб — Надо же, не знал о подобном.

— Я вот что думаю — если протянуть цепочку вариаций обманного зелья дальше, то возможен вариант, в котором Кузьма, почуяв свою книгу, не распознает тебя, как ее нового владельца? Путано объяснила, да?

— Не-не-не, кажется, уловил твою мысль. То есть, если его призову я, то он может не явиться, хоть ему книга и нужна. Ну, во избежание стычки со спорным результатом. Может он меня уберет, но, возможно, и я его. Если же он поймет, что призыв исходит не от меня, а от кого-то другого, того, кто понял, что держит в руках и хочет бывшего владельца поставить себе на службу, то вероятность его появления значительно возрастет. Одно дело слуга Смерти, другое — неизвестный дурак, который почти наверняка думает, что уже поймал золотую рыбку. Он сам подойдет ко мне на расстояние удара. Ты же про это?

— Именно — Вика улыбнулась — Но в порядке версии, разумеется.

— Как ты думаешь, реально рецепт такого зелья раздобыть? — спросил у нее я. — Или в идеале, может, есть в Москве кто, кого за денежку можно подрядить подобное сварить? Ты же наверняка всех более-менее толковых людей и нелюдей из этого цеха знаешь. Больше скажу — уверен, что многие из них отделу, или даже тебе лично, многим обязаны.

— Прямо очень надо? — подперев кулаками подбородок, спросила Виктория. — Сильно-сильно? Так тебе этот колдун мешает?

— Ты же знаешь, как у нас обстоит дело с долгами, — пояснил я, немного удивившись. Она же в курсе происходящего. — До середины осени не выплачу его — кранты репутации. Все в подлунном мире будут знать, что Саня Смолин фуфло, которое не способно рассчитаться за оказанные ему услуги. А мне в этом городе еще долго жить. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Колдун, даже мертвый, очень серьезный противник, — хлопнула ресницами девушка и потрогала кулон-слезинку, который, как всегда, висел у нее на груди. — Ты можешь с ним просто не справиться. Об этом не думал? Репутация всего лишь сплав слухов и сплетен, не более того. Но слухи и сплетни не убивают. Поговорят день, два, три, а потом появится что-то новенькое и про тебя забудут.

— Большинство — да. Но есть те, кто будет это помнить всегда. И в первую очередь это мои собратья-ведьмаки, особенно из числа аксакалов. Ты даже не представляешь, какую они поднимут вонь. Не все, но кое-кто точно. «Опозорил род», «Сорная трава», «Такого никогда не было, и вот