— Посмотрите, кого мы вам привели! Девчонки немного заблудились, — задорно проголосили близняшки, указывая на тропинку, уходящую в лес.

Из-за деревьев показались еще три девушки. Вечно задумчивая травница Мойра с густыми, пшеничными волосами, заплетенными в толстую, длинную косу. Она явно нервничала и испуганно озиралась по сторонам, вцепившись в локоть симпатичной блондинки с надменным, холодным взглядом. Селия — сильный и подающий надежды артефактор, держалась гораздо увереннее. Высокая, худощавая девушка редко показывала какие-либо эмоции и казалась мне чересчур холодной, но Расгара она чем-то зацепила. Он в каждой из отобранных невест сумел разглядеть что-то особенное. Пожалуй, в этом мне стоило у него поучиться.

Последней на поляну вышла Аделла — самая загадочная для меня претендентка. Начнем с того, что она… русалка! Я вообще не представляла, как она собиралась участвовать в отборе. Так же как и не понимала, зачем ей это. Неужели среди мужчин морского царства она не нашла своего? Внешностью ее боги не обделили — аппетитные формы с тонкой талией и, пусть не длинными, но стройными ножками, миловидное лицо с большими карими глазами, потрясающая улыбка и невообразимой красоты длинные волосы цвета молочного шоколада. Зачем ей понадобился брак с земным мужчиной, да еще и через отбор тайна, покрытая мраком. Но от того моя работа становится только интереснее.

Оставалось дождаться последнюю невесту и представителя жениха. Первая на месте сбора так и не появилась, зато Расгар как всегда постарался и удивил.

— Смотрите! — указав пальцем в небо, выкрикнула Орионс.

Мы с девушками запрокинули голову, щурясь от слепящего солнечного света и остолбенели.

Вдали показались пять крылатых силуэтов.

— Это же снурры! — восторженно воскликнули близняшки, подпрыгивая от нетерпения.

Вот тебе и транспорт. Я и подумать не могла, что мы полетим на этих величавых существах. Приручать и использовать их для перелетов возможно только после получения особой лицензии. Огромные птицы с ярким разноцветным оперением и телом змеи выглядели устрашающе, но отличались веселым и дружелюбным нравом. Вот только во всем мире особей этого вида насчитывалось крайне мало, поэтому за размножением снурров и их численностью внимательно следили. Получая лицензию на их одомашнивание, заводчик брал на себя обязательство заниматься еще и размножением редких животных.

Когда крылатые красавцы приблизились к поляне, я разглядела прикреплённые к их спинам белые шатры. Теперь понятно, как луар собрался транспортировать невест. Я хоть и пыталась сохранить безразличный вид, загорелась желанием прокатиться на чудо-птицах. Аж пальцы закололо от нетерпения.

Теперь я окончательно перестала сомневаться в законных намерениях Расгара. Среди владельцев снурров преступников априори быть не может.

Пятеро красавцев приземлялись под радостный визг и выкрики девушек. Потрясающие создания, ничего не скажешь. Так и тянуло подбежать к ним. Провести пальцами по мягким, густым перьям и почесать мощный клюв. Я где-то читала, что снурры это любят.

Расгара, выглянувшего из шатра, встретили не менее бурно. Невесты подумали, что он и есть жених, но я поспешила их разубедить. Луар спустился по крылу животного с озаряющей все вокруг улыбкой, и тут же предложил девушкам занять свои места. Уговаривать их не пришлось, и они мигом подчинились, разделившись на группы по три-четыре человека.

— Мне кажется, или одной из участниц не хватает? — проводив их взглядом, поинтересовался Расгар.

Как раз в этот момент мой телефон пиликнул, извещая о входящем сообщении. Опаздывающая невеста извинялась за свое отсутствие и вынужденный отказ от участие в отборе. Она, оказывается, помирилась с бывшим женихом и через две недели выходит за него замуж. Ну кто так делает?! И как теперь быть мне?

— Я очень сожалею, что так вышло и готова все исправить…

— Каким же образом? — насмешливо спросил луар.

— Вы с невестами отправитесь сейчас, а я останусь и подберу достойную замену Катрин. Ваши критерии отбора мне понятны, так что это не составит труда и…

— Исключено, — оборвал меня мужчина.

— Но…

— Пройдите в шатер, Лира. Я уже говорил, что отсутствие одной участницы некритично. Из одиннадцати прекрасных девушек можно легко выбрать себе невесту. У меня нет ни времени, ни желания подбирать кого-то еще, — безапелляционно заявил Расгар. — Тем более, ваше присутствие на всем протяжении отбора указано в договоре.

— Там есть пункт о форс-мажорных обстоятельствах, — заметила я.

— Вы будете продолжать спорить со мной? — с предупреждением процедил луар, и по его тону я поняла — не буду, и сделаю все, как он скажет.

Захлопнув рот, я прошествовала к ближайшему снурру, намереваясь занять место рядом с невестами, но Расгар потребовал, чтобы я полетела с ним. Честно говоря, мне не очень хотелось оставаться с ним наедине, учитывая тон нашего последнего общения, но снова нарываться тоже посчитала неправильным.

Луар помог мне забраться на снурра, галантно отодвинул шторку, пропуская меня в шатер. Внутри оказалось очень даже уютно: пол устилал пушистый ковер, вместо сидений были разбросаны подушки, а в центре красовался небольшой столик, на котором стоял графин и блюдо, наполненное фруктами.

— Не волнуйтесь, Лира. Шатер закреплен магически и во время перелета держится ровно, — ответил на немой вопрос Расгар.

— А как вы управляете, сидя здесь? У вас со снуррами ментальная связь?

— Нет. Они сами знают маршрут, — коротко пояснил луар.

Я сразу поняла, что дальнейшие расспросы останутся без ответа, поэтому присела на одну из подушек. Расгар вальяжно улегся рядом.

— Советую вам поспать. По прибытии у вас такая возможность появится не сразу, — зевнул он, устраиваясь удобнее.

Уже спустя минут пять послышался его храп. И зачем, спрашивается, он так настаивал на совместном полете? Я думала, мы обсудим конкурсы и стратегию. Раньше как только я заводила об этом речь, получала в ответ:

— Позже. Это может подождать.

У меня складывалось ощущение, что я, как сваха, вообще не нужна. И сейчас оно только крепло. Что ж, надеюсь, когда мы доберемся, я смогу познакомиться с женихом и все важные вопросы решить с ним. А сейчас… Раз уж есть возможность выспаться, почему бы и нет?

* * *

Не знаю, сколько времени занял перелет, но я успела прекрасно выспаться и проснулась в прекрасном настроении. Не помню, когда чувствовала себя настолько отдохнувшей и полной сил.

— Хорошо, что вы очнулись. Мы уже подлетаем, — сообщил Расгар, стоило мне открыть глаза.

Он неотрывно смотрел на меня, неспешно потягивая лимонад из стакана. Я смутилась и ощутила жуткую неловкость. Он наблюдал за мной спящей? Я поспешила сесть и начала судорожно поправлять волосы. Все же во время сна человек особенно беззащитен и уязвим. Мне не хотелось, чтобы всякие незнакомые личности видели меня в таком состоянии. Это слишком личное. Но уже поздно. Надо было подумать об этом раньше, но я проявила глупейшую беспечность.