Взлетел и, зависнув над моей головой, развернулся в противоположную сторону.

– Да что такое?.. – начал было воин, но Кайден  вскинул руку.

И воин умолк. Пернатый Герцог приземлился. Чигару тоже молчал.

Мы все молчали.

И теперь заметили неестественную тишину леса: птицы не пели.

Вороны вспорхнули с деревьев в той стороне, куда настороженно смотрел пернатый Герцог.

Кайден сделал какие-то знаки рукой и стал быстро натягивать доспехи. Чигару и воин собирали вещи и запихивали их в седельные сумки. Кайден вручил мне сумку с алхимией и тихо приказал:

– Держи крепче. От меня не отходи.

Обняв сумку, я кивнула.

Воин залил отваром костёр. Взметнулся дым, а когда шипение стихло, появились новые звуки: треск, грохот и скрежет, словно к нам приближалось огромное чудовище.

Я оглянулась на спутников: лица у всех окаменели.

– Боевые вепри на королевских землях, – практически сплюнул Кайден.

Мне оставалось только удивлённо моргнуть: герцогских боевых зверей нельзя было вводить на королевские земли, это закон, это запрет, нарушавшийся только ради пропуска армий и по личному распоряжению правителя, но сейчас мы не воевали.

Пернатый Герцог взлетел на дерево.

Из леса на полянку выбежал наш воин. Ещё двое оставались где-то там, на страже в лесу.

Треск и грохот нарастал, слышалось похрюкивание. Враги приближались слишком быстро.

– Эйна – ко мне, – приказал Кайден. – Чигару, Лугус и Мабон – уводите их. Нам нужен час, чтобы оторваться. В бой не вступать. На сбор явиться живыми.

– Будет исполнено! – оба воина хлопнули себя кулаками по груди и взобрались на коней, даже не спросив о сгинувших в карауле соратниках.

Такова судьба воина.

Чигару просто кивнул Кайдену и как-то странно глянул на меня, прежде чем запрыгнуть в седло.

Взяв в повод ещё двух лошадей, они выехали на край поляны в противоположной от приближающегося треска стороне.

Чигару и двое воинов уехали в лес.

Кайден махнул в их сторону рукой – и на пустом месте возникли три всадника: Кайден, я и Чигару.

Странно было смотреть на себя со стороны: словно во сне. Кошмарном. Может, я сплю?

Потом до меня дошло: Кайден – двусильный маг. У него не только жёлто-золотая защитная магия, но и радужная магия иллюзий.

– Не позволь коням заржать и убежать, – велел мне Кайден.

Он взмахивал руками, уводя меня и коней глубже в лес, и наши следы исчезали с травы.

Деревья на краю поляны дрогнули, и между ними прорвался огромный боевой вепрь. Выше коня, покрытый пластинами брони, с бивнями размером с мою руку, он дико уставился на наши рванувшие прочь иллюзорные копии.

– Канис здесь! – заорал наездник вепря и припустил за ними. – Герцог Канис здесь!

Я едва успела парализовать наших коней, чтобы они не убежали.

На лужайку, сминая траву, палатку и останки костра, выкатился отряд боевых вепрей. Огромные, они бились друг о друга бронированными боками. Головы их всадников покрывали шлемы с головами вепрей.

Апрумцы. Безумная армия королевства Унии. С рыком, скрежетом и грохотом они изничтожали лужайку, деревья и мчались дальше.

Даже в стоя в стороне от их пути, скрытая деревьями и, похоже, иллюзией Кайдена, – иначе нас бы точно заметили, – я дрожала от страха.

Они были ужасны.

Кайден положил руку на моё плечо. Придвинулся, зашептал на ухо:

– Не бойся, они нас не увидят. Я тебя защищу.

Поток боевых вепрей иссякал. Последними на искорёженную лужайку выехали ещё более крупные вепри в чеканной чёрной броне. Глаза зверей горели алым. Шлем одного всадника тоже был в виде головы вепря, но уже металлический, с роскошной отделкой и золотыми вставками.

На шлеме второго всадника скалился волк.

Рука Кайдена больно сжалась на моём плече.

Эйна вздрогнула, и Кайден поспешно разжал пальцы.

Он знал этих двоих.

В шлеме вепря был Змеемордый. Настоящее его имя помнил, наверное, только герцог Агенор Апрум, которому служил этот кочевник. Плоское загорелое лицо с когда-то вбитым носом напоминало морду коричневой болотной змеи, за что этот яростный воин и получил своё прозвище. Ну и за то, что был так же опасен, как эта змея.

В шлеме с волком – Ликос. Чьё имя и значило волк. Внук герцога Агенора Апрума.

Опыт с хитростью и неуёмные амбиции с яростью управляли отрядом. Если они действовали сообща, это наихудшее сочетание из всех возможных.

Вепри остановились возле растоптанной палатки. Похрюкивали, принюхиваясь. А их всадники оглядывались по сторонам. Змеемордый потянулся и сплюнул на землю:

– Ликос, чтоб тебя мужское бессилие разобрало и целителя рядом не оказалось.

– Да что опять? – огрызнулся Ликос.

Сзади к его седлу было приделано лукошко. Сидевший в нём пёс повёл носом в сторону Кайдена. И он мысленно потянулся к животному, мягко успокаивая и отвлекая от своего запаха.

Пёс отвернулся.

– Тебе дали в распоряжение убийцу из красного лотоса – ты упустил Кайдена. Тебе дали отряд боевых вепрей – и ты опять не можешь его поймать, хотя он должен подыхать от рахры! И теперь мы вместо отдыха в столичных борделях шляемся по лесу, жрём солонину и твой тупой пёс не может взять след.

– Мой пёс привёл нас сюда, заметил охранение! Я не виноват, что вы такие медленные и не можете поймать подыхающего ублюдка! Я так и скажу дедушке, что это твои вепри задержали нас в пути.

– Я скажу дедушке, – плаксиво передразнил его Змеемордый. – Надеюсь, в гонке за герцогство победит твой брат.

Змеемордый дал вепрю шенкелей.

Ликос, выпятив подбородок, смотрел ему в спину. Крикнул зло:

– Не победит! Пока я не убью Кайдена, мой брат не сможет преодолеть его запрет родовому духу пускать нас в замок и не сможет убить Кунмаэля! А если я убью Кайдена, герцогство достанется мне!

– Да-да, – фыркнул Змеемордый.

В глазах Кайдена потемнело от гнева, зубы заскрипели, а руки сами сжались в кулаки: эти ублюдки до печёнок достали его попытками убить его и брата, чтобы остаться единственными прямыми наследниками рода Канисов. Его рода!

Он был готов порвать обоих своих прижитых на стороне братцев голыми руками. Но ощутил, как Эйна повернулась к нему, посмотрела пристально. И это немного охладило его пыл: Змеемордый – ветеран двух войн, маг с запредельным уровнем защиты, и мог бы уже править собственным маленьким королевством, если бы не долг жизни герцогу Апруму.  Ликос – атакующий маг, почти не уступавший своему дяде во владении мечом, а тот последние восемь лет побеждал в турнирах на звание лучшего мечника Унии. И пусть Кайден подобно своему отцу считал подобные соревнования глупостью и демонстрацией своих сил потенциальному противнику, на турнирах хватало умелых бойцов, чтобы опасаться мастерства победителя.