Аромат свежей сдобы смешался с запахами трав и мазей. Многих лекарственные запахи тревожили, но меня они успокаивали. В кабинете я положила мешок с выпечкой на стол, бросила в очаг кусочек алхимического угля, чтобы быстрее закипел чайник.

Приёмная для плановых встреч с больными осталась мне от мамы и располагалась в соседнем с аптекой доме. В составлявших её двух комнатах были достаточно большие окна, падающий сквозь них свет красиво подсвечивал разноцветные бутылочки, шкаф и потёртые корешки целительских справочников, тёмную лакированную мебель, оставшуюся ещё от маминых родителей.

Я бросила травы в закипевшую воду и уселась в уютное кресло. Откусила сладкую сдобную булку с изюмом.

Ко мне постепенно возвращалось спокойствие. Сегодня вряд ли кто-нибудь придёт, я отдохну и неспешно отправлюсь домой и забуду о герцоге Кайдене.

Да, спокойствие определённо ко мне возвращалось.

В дверь ударили так громко, что я подпрыгнула. Сердце трусливо заметалось, а в дверь застучали настойчивее и громче.

– Целительница Эйна! – рявкнул грубый бас. – Именем герцога, открывай!

Я не шевелилась, почти не дышала.

– Мы знаем, что ты там!

В дверь снова заколотили. Так вся улица их услышит!

Я обязана была открыть, когда требовали сделать это именем герцога. Поднявшись с кресла, одёрнула синее платье и подошла к двери. Убрала засов. Лицо холодило – наверное, я была жутко бледной, когда открывала дверь.

Перед входом стояли два стражника-прихлебателя Ерина. Шелестела шепотками быстро собирающаяся толпа. Люди наблюдали за происходящим, как за представлением.

– Герцог требует тебя к себе, – пробасил старший стражник. – Срочно.

Значит, герцог.

Толпа так и следовала за нами, всё увеличиваясь, рокоча подобно грозовой туче. Между приёмной целителя и ратушей всего полчаса хода, и это чудовищно огромное расстояние, когда идёшь под конвоем двух не самых дружелюбных стражников, они не говорят, зачем тебя вызвали, а это похоже на арест.

Мне оставалось только отстраниться от происходящего, от этих назойливых взглядов и голосов. Уже сегодня вечером список моих воображаемых прегрешений пополнится очередным «достижением». Может, решат, что я отравила герцога. Или он позвал меня поразвлечься. Или поймал на мошенничестве – люди горазды на выдумки.

Что думала я сама? Я не сделала ничего дурного, кроме практики без официальной грамоты. От моего лечения никто не умер, герцога я спасла: на арест и такой публичный позор мой проступок не тянул.

Хранитель земли Ерин меня оклеветал? Возможно, но я слышала, что наш герцог изучает дело, прежде чем арестовывать и выносить приговор.

Он узнал, что я всего лишь незаконнорождённая, и решил докончить начатое утром? Возможно даже решил заплатить за развлечение. Ведь если моя мать готова была отдаться без брака, то и я такая же, и можно со мной не церемониться.

В тихий сумрак украшенной яркими гобеленами ратуши я вошла, точно в тюремную камеру. Всё во мне дрожало.

Герцог был красив, привлекателен, но… больше всего на свете я боялась повторить судьбу мамы. Я боялась, что слухи, от которых я могла гордо отмахиваться хотя бы перед самой собой, станут правдой.

Стражники провели меня не к кабинету хранителя земли, где мог принимать посетителей герцог, а на этаж выше к охраняемой, обитой железом двери.

Суровые мужчины отворили створку, а стражники (я успела заметить на их лицах усмешки) втолкнули меня в комнату.

Богато обставленную комнату, где на большом диване полулежал герцог в одной рубашке и штанах. Он пристально смотрел мне в глаза. А я заметила в углу кровать. Меня окатывало то холодом, то жаром, то снова холодом.

– Подойди, – приказал Кайден так резко, что у меня дрогнули колени.

В его глазах полыхнули искры магии. Я замотала головой.

И чуть не взвизгнула, когда за локоть ухватили: Чигару неожиданно оказался сзади, он резко потянул меня к герцогу, ноги скользнули по каменным плитам, запутались в цветном ковре, но Чигару протащил меня дальше и швырнул на колени перед сидящим Кайденом. В панике я попыталась отстраниться, но наткнулась на Чигару. В лице Кайдена что-то дрогнуло, он чуть подался вперёд, задирая свою рубашку с живота и резко спросил:

– Что это?

Я даже не сразу поняла вопрос, за страхом не сразу осознала другие свои ощущения. Не сразу посмотрела на обнажившуюся кожу.

На боку Кайдена, в том месте, где находилась исцелённая мной рана, сосуды почернели, эта чернота расползлась и на живот, и на грудь, тянулась к шее. А мои пальцы кололо – кололо из-за всплеска целительской силы, подсказывающей, что рядом нуждаются в моей помощи.

Это действовала рахра. Страшный яд южных островов.

На повороте к рыбацкой деревне я невольно натянула поводья, останавливая свою каурую кобылку. Развернулась, оглядывая город на холме.

Ламар. Мой дом, моя родина. Не всегда ласковая, но такая привычная.

Прежде, чем я оказалась здесь, были долгие часы объяснений. Я снова и снова повторяла, что не имею отношения к покушению на герцога, что я не знала, кто он. Что не сказала о рахре потому, что испугалась угроз Чигару (как Кайден глянул на него в тот момент – ух!). Что просто понадеялась на своё мастерство.

Из моего дома люди Кайдена доставили справочник по ядам. Страницу о рахре зачитали до дыр. По всему получалось, что Кайдена надо постоянно исцелять и надеяться, что яд когда-нибудь просто закончится.

По пути в столицу Кайден мог обращаться к целителям и поправлять у них своё здоровье.

Но он сказал:

– Собирайся, ты едешь со мной.

От усталости мне не хотелось говорить, но я спросила:

– Почему?

– Тебе всё равно надо пройти экзамен и получить грамоту, а я не собираюсь каждому встречному целителю рассказывать о своей слабости.

Кайден был прав. Смерть короля Ларга и принцев подкосила королевство, мы только-только закончили войну, и угроза смерти одного из герцогов – это не то, что нужно людям.

Но ехать с ним?..

И всё же я, собрав необходимые целительские принадлежности, в непривычных южных женских шароварах забралась на купленную мне каурую лошадку и вместе с Кайденом, Чигару и сопровождением из пяти герцогских воинов отправилась в путь.

Нас провожал весь Ламар. И смотрели по-разному. К тому моменту я уже знала, что Ерин больше не хранитель земли и за свои преступления сидит в тюрьме, досталось и другим нечистоплотным чиновникам и даже гильдию ремесленников слегка тряхнули за мошну за неуплату налогов.

Поэтому на Кайдена и его людей смотрели и с восторгом, и с ненавистью. Бросаемые на меня взгляды тоже были противоречивыми: было осуждение, было недоумение, но было и сожаление. Напитанные моей силой зелья позволяли помочь многим, но и обезличивали эту помощь, зато те, чьи тяжёлые болезни я исцеляла лично, провожали меня с благодарностью. И это наполняло моё перепуганное сердце покоем.