А теперь я остановилась на повороте к рыбацкой деревушке, и все те люди, что презирали меня или были мне благодарны, все те, кому я была безразлична или любопытна – все они оказались далеко. Пернатый Герцог свободно кружил надо мной.

А я замерла на том месте, дальше которого никогда в жизни не заходила.

Прежде я не ступала за эту черту, и сейчас сердце неистово колотилось, гудело в висках. Мои пальцы, сжимая поводья, дрожали от напряжения.

Кайден и его воины, Чигару – они уже проехали дальше, а я всё смотрела на Ламар и не решалась пустить лошадь дальше.

– Поехали, – раздался сильный голос Кайдена.

Придерживая своего мощного коня, он смотрел на меня – мягко, словно бы с пониманием. Словно он, воин, бывавший даже в других странах, мог понять мой страх.

Чигару тоже придержал коня и нахмурился. Остановились и воины. Все они ждали меня.

– Поехали, там много всего интересного, – Кайден чуть улыбнулся.

Я судорожно выдохнула и припустила лошадь. Граница, которую я прежде не пересекала, осталась позади.

По землям герцогства мы неслись, словно убегали от смерти. Известие, что атака лучников была не просто случайным нападением и даже не обычным покушением, а нападением убийцы из ордена Красного лотоса, заставило всех держаться начеку и спешить, то и дело меняя лошадей. Золотые магические щиты постоянно вспыхивали на нас, выдавая постоянно поддерживаемую герцогом Кайденом защиту.

Такое беспрестанное использование магии усиливало действие рахры, и нам приходилось останавливаться в лесу или на ярких от цветов полях. Воины раскидывали палатку, чтобы в её сумраке я могла спокойно нанести рунные заклинания и заняться ворожбой. Хорошо ещё, что теперь не обязательно было раздеваться, хватало соединения наших рун на ладонях.

Но Кайден, кажется, так не думал., Подставляя своё прекрасное тело под кисть, он говорил что-нибудь вроде: «Мне уже хочется, чтобы мне стало немного хуже» или «В прошлый раз лечение было приятнее», «Вы уверены, что прикосновений ладоней достаточно?» А когда я краснела – смеялся.

Но даже эти неуместные шутки были приятнее гробового молчания, в котором мы ехали по цветущим землям, то и дело ожидая нападения из засады.

Лечение, отдых, изматывающая скачка, перекус с отдыхом, скачка, лечение, отдых, скачка – безумный ритм, в котором я теряла счёт времени.

И даже не заметила, как мы оказались у границы королевских земель.

Все остановились, и я последовала их примеру. Мой пернатый Герцог опустился на верхушку ближайшего дуба и оттуда наблюдал за нами. Кони были свежими, от постоялого двора мы отъехали всего полчаса назад, животные выбивали копытами нетерпеливый ритм, а в рюкзаке у меня позвякивала плохо закреплённая кисть.

Кайден хмуро смотрел вперёд, на едва видимые отсюда путевые камни, обозначавшие границы его герцогства.

– Там мой родовой дух будет совсем бессилен, – Кайден перебирал поводья, и конь прядал ушами. – Дух и сюда-то почти не дотягивается из замка.

– Я бы тоже оставил засаду там, – Чигару всматривался в лес по ту сторону границы. – Сейчас, когда король ещё не определён, даже на стражников нельзя положиться.

Кони жаждали движения, свысока смотрел пернатый Герцог, легко удерживаясь на колышущейся на ветру ветке.

Не отрывая взгляда от пограничных столбов, Кайден сказал:

– Едем лесом, – и повернул коня с наезженного тракта.

Лес не выглядел густым, но мне показалось сомнительным решение ехать через него: нам же придётся почти ползти, объезжать всякие…

Перед припустившим коня Кайденом засверкали жёлтые всполохи, раздвигая кусты и тонкие деревья. Магические щиты выстелили неровную землю, сглаживая ямки и ветки. Воины поскакали следом, словно для них было привычно такое странное использование магии.

– Вперёд, и не бойся, – Чигару гарцевал на коне позади меня. Кивнул, подгоняя.

И я поскакала по вымощенной золотыми щитами тропке, а Чигару замкнул шествие. Ветви кустов и деревьев смыкались прямо за ним. Удивительная магия, поразительное её применение – под стать Кайдену.

А пернатый Герцог летел за нами, присматривая сквозь прорехи в изумрудных кронах.

На королевские земли мы въехали через лес, тайно, словно преступники.

***

Это была очередная стоянка для отдыха и лечения Кайдена. Закончив, я в сумраке палатки убирала полупустые склянки в седельную сумку. Кайден лежал на шкуре и, подперев щёку рукой, наблюдал за моими руками.

После выезда из Ламара я толком ни с кем и не говорила, и это начинало угнетать. Не то что бы я привыкла постоянно болтать, даже наоборот, но… у меня появилось слишком много не осмысленных, не выплеснутых впечатлений: появление Кайдена, чуть ли не арест по подозрению в заговоре, это путешествие – невероятное. Даже то, как Кайден применял магию, его просто потрясающая сила и мастерство управления ею – всё это было слишком ново, ярко и необычно.

– Устала? – спросил Кайден.

И я уцепилась за эту возможность поговорить, ведь его молчаливые воины не давали поводов пообщаться.

– Да, – призналась я и сглотнула: даже голос казался каким-то другим после долгого молчания: я ведь даже с пернатым Герцогом не общалась, потому что он наблюдал за нами с деревьев.

Уголки губ Кайдена дёрнулись, он провёл пальцами по щетинистой щеке:

– Уже недолго осталось.

В его голосе слышалось неожиданное сожаление, словно тайком носиться по королевским лесам ему приятнее, чем посетить столицу. Где, кстати, будут целители поопытнее меня.

Я не знала, как к этому относиться. Смутно представляла, что делать дальше, хотя стоило воспользоваться случаем и сдать экзамены на грамоту целителя. Наверное, потом лучше вернуться обратно, ведь земля осталась без целительницы…

– Ваша светлость, – начала я, но Кайден поднял ладонь.

– Кайден, можешь обращаться ко мне по имени.

Посидев с поджатыми губами, я заглянула ему в глаза.  Я собиралась спросить, что будет дальше. Но снаружи пронзительно засвистели. Мы с Кайденом переглянулись, и он решительно отстранил меня от выхода из палатки.

Вылезать пришлось за ним, и я сразу по клёкоту и визгу поняла, что причина шума – мой пернатый Герцог.

Распахнув крылья, он метался возле костра. Кричал. Клекотал. В первый миг показалось, он ранен, что он задел огонь, но Герцог подбежал ко мне, и стало очевидно, что он в полном порядке.

Единственные оставшиеся на стоянке – Чигару и воин, готовивший на костре отвар, – смотрели на него с недоумением. Трое других воинов оставались в охранении.

Орёл метался вокруг меня. Подпрыгнул, ударяя в грудь. И снова, и снова – оттесняя в сторону.