– Знаешь, – он опустил меч, – пожалуй, ты поедешь с нами в город. До выяснения обстоятельств.

Кайден и Чигару собрались быстро. В седельных сумках у них имелась смена белья, искупаться удалось в заводи возле двухэтажного бревенчатого домика с потушенным Чигару маяком: он побоялся, что напавшие оторвутся от погони и явятся на призывной алый свет.

Долго собиралась Эйна: упаковывала склянки с алхимией. Сказала, что ей всё равно послезавтра везти в город назначенную норму лекарств, а тут такой транспорт. Целителей на всех не хватало, и воздействие через напитанную их магией алхимию было лучшим способом не отвлекать их на простые болячки, оставив лично заботиться о тяжёлых случаях.

Эйна не пыталась сбежать, у неё действительно хранилась назначенная для целителя этого участка норма зелий, она уверяла, что Герцогом зовут орла (с крыши он сейчас неодобрительно косился на Кайдена) и, судя по выражению её лица, не очень поняла, чем их так смутила кличка птицы.

То есть не было похоже, что её подсунули сюда для Кайдена, чтобы задержать его или опорочить. Вроде бы она говорила правду. Но подозрения отравляли Кайдена. Как и то, что Эйна не поинтересовалась его именем, словно ей было всё равно.

Сидя в седле, Кайден ещё раз оглядел чистенький дом с надёжными дубовыми ставнями и крепким крыльцом.

Окружающий лес шумел безмятежно, пели птицы, неистово гудели пчёлы в этот медовый период буйного цветения. Воздух пах сладостью цветов, негой, солнечным счастьем, и Кайдену меньше всего на свете хотелось ехать в столицу и сражаться за трон.

Но и не поехать он не мог. Не имел права уступить корону Феникса роду герцога Апрума и подставить свои земли под удар. Впрочем, кандидаты на трон от двух других герцогских родов тоже вызывали сомнения: одни слишком дружили с врагами Унии и ценили их подачки, кандидат других вряд ли сможет победить в состязании.

Дверь распахнулась, и Эйна синим вихрем вылетела на крыльцо, неся на плечах непомерно большой рюкзак.

– Давай помогу, – с улыбкой предложил Кайден, но Эйна бросила на него гневный взгляд и, не отдав рюкзака, сама стала передвигать рычажки замка с секретом.

Даже удивительно, как дом с таким запором смогли ограбить. Или замок появился позже?

Глядя на огромный рюкзак, Кайден подумал, не приказать ли ей отдать свою ношу, раз просьбы не понимает?

Чигару, стороживший их целительницу за домом, чтобы не сбежала через окно, выехал к крыльцу.

Своей лошади у Эйны не было, Кайден подъехал к ступеням и протянул руку, стараясь сделать серьёзное лицо, но гнев этой норовистой девчонки его слишком забавлял, чтобы сдержать улыбку.

Она опять обожгла его взглядом и – неожиданно посмотрела на Чигару. А тот подумал мгновение – и подъехал с другой стороны крыльца. Тоже протянул руку, и Эйна забралась на круп его лошади, обхватила его за талию, вмиг погасив для Кайдена всё солнечное счастье.

***

О том, что выбрала Чигару, я пожалела, едва оказалась на крупе его коня. Это был приступ непонятной вредности из-за смешинок в глазах Кайдена, а теперь я вынуждена была ехать с человеком, который пару раз чуть шею мне не перерезал.

«Отлично, Эйна! Ты умеешь выбирать друзей!» – ворчала я про себя, поглядывая на силуэт Герцога в небе.

Впрочем, верхом до города ехать всего ничего, а там… Там эти маги узнают, что я незаконнорождённая, – просто Эйна, – и отношение ко мне станет хуже. Намного хуже. Ожидание этого момента отравляло.

«Но хотя бы не придётся тащить всю алхимию на своих двоих, – утешала я себя. – И я всё равно остаюсь отличной целительницей, даже рахру победила».

На этом я и сосредоточилась, пока породистые сильные кони несли нас по узкой дорожке-тропе. Вскоре она вывела нас на  дорогу.

На выезде из леса та изгибалась из-за большого камня, и маги придержали коней, а я смогла взглянуть на расстилающиеся дальше поля, на раскинувшийся на холме мой родной город Ламар. Дальше за ним – тракт с поворотом к рыбацкой деревне. Граница известного мне мира. А потом кони рванули дальше, и я снова видела лишь спину Чигару.

В воротах маги не остановились, стражники даже не попытались возразить: слишком величественно сейчас эта парочка выглядела. Ночью-то они были поскромнее.

Но как на нас смотрели стражники!

Копыта застучали по каменной мостовой, прохожие разбегались, прижимались к домам, во все глаза рассматривая новых людей. Хорошо ещё я не в алом платье: есть шанс, что меня не опознают с этими двумя. Иначе для моей репутации это будет безвозвратный конец: у местных кумушек подобное тесное общение девушки с мужчинами вызывает строго определённые выводы, особенно если девушка незаконнорождённая.

На полном ходу маги подскакали к крыльцу ратуши и дёрнули за поводья. Разгорячённые кони затанцевали, красуясь, всхрапывая. И здесь на нас смотрели все. Даже самовлюблённый мясник и напыщенный землевладелец, и необъятная сваха, то и дело морщившая на меня нос, смотрели на моих спутников с одинаково глупыми выражениями лиц.

– Хранителя земель сюда! – гаркнул Кайден.

Наверное, он какой-то высокопоставленный военный, раз так командует. С его даром обычно в армию идут и управляют большими отрядами.

Стражники у дверей бросились в сумрак ратуши. В окна на нас тоже смотрели. Во все окна.

– Помоги слезть, – шепнула я.

Чигару подвёл коня сбоку к крыльцу, и я сползла с мощного крупа, пряча лицо за волосами. Выдохнула и поправила лямки объёмного рюкзака.

Только бы посторонние меня не узнали, не хочу сплетен обо мне и двух высокопоставленных магах. А они точно высокопоставленные.

Кайден и Чигару спешились, и как раз из дверей им навстречу выкатился полноватый хранитель земель – почтенный Ерин. Он открыл рот, но его перебил командный голос Кайдена:

– Это целительница? Дочь прошлой целительницы Беарики?

Мне невыносимо захотелось уйти и не слышать, не видеть реакцию на дальнейшие слова обо мне.

– Э-э, – неуверенно протянул хранитель земель Ерин, и у меня упало сердце: вдруг он не признает меня? Мало ли что маги подумают!

– Советую говорить правду, – обманчиво мягко посоветовал Чигару.

– Да, – хранитель земель Ерин обтёр покрытый испариной лоб, его глаза бегали. – Да, это дочь Беарики.

Мне кажется, или в шепотках прохожих зазвучало моё имя?

– Беарика умерла? – спросил Чигару.

Сердце сжалось от этой неизбывной боли.

– Д-да, – кивнул хранитель земли Ерин и потупился.

– Что ж, – взмахнула рукой я. – Раз мы всё выяснили, позвольте откланяться.

Я кивнула, спеша уйти до того, как маги узнают обо мне больше. Кайден и Чигару удивлённо посмотрели на меня, но ничего не сказали.