возгласов, никаких комментариев – все были в шоке от столь неожиданной развязки. Наконец, командующий сообразил, что времени у них вообще-то мало: нужно как можно быстрее эвакуировать штат и привести марсианские и земные орбитальные оборонительные комплексы в боевую готовность. В первую очередь – земные, поскольку именно туда сначала устремится противник, несмотря на то, что Марс ближе.

– Обслуживающему персоналу – срочно покинуть станцию! Всем остальным – боевая готовность номер один! – отдал командор приказ по громкой связи и почти бегом направился в покои Его величества – императорскую семью требовалось перевести на Землю незамедлительно.

Вид Императора потряс командующего. С момента их последней встречи прошло менее суток, но выглядел монарх ужасно. Он сильно постарел за последние несколько часов. Вместо слегка надменного, но приветливого и уверенного в себе мужчины перед командором был дряхлый старик с невыразимой тоской в глазах. Во время доклада невидящий взгляд был обращён куда-то в сторону и принял осмысленное выражение только после окрика:

– Ваше величество! Ваше величество!!! Вам с супругой нужно срочно пройти к телепортационным кабинам! Вы должны немедленно покинуть станцию!

– За что? – почти шёпотом, с дрожащим подбородком спросил Император. Такой вопрос, заданный в столь критический момент, мог иметь отношение только к причине разгрома. А именно – к предательству на самом высшем уровне. К инквизиторам!

– Сейчас не время, Ваше величество, – смягчив тон, ответил командующий. – Позже мы во всём разберёмся и спросим, с кого следует. А теперь нужно торопиться!

В этот момент снаружи послышалась какая-то возня и, как в поговорке «Помяни чёрта, он и появится», двери распахнулись, и взгляду предстала леденящая душу картина: перед входом в замысловатых позах лежали мёртвые тела личной охраны Императора, а на пороге стояли вооружённые бойцы службы безопасности, держа присутствующих в прицелах электромагнитных излучателей.

– Вот ведь чёрт, командор! Как же вы не вовремя!!! – успел услышать командующий. Затем раздался щелчок выстрела, и последнее, что он увидел, это падающий замертво последний представитель царской фамилии, Император объединённой системы Земля – Луна – Марс, властелин группы планет Юпитера и всего околосолнечного пространства.

«Такова цена чистой совести!»

Пришёл в себя командор от жутких спазмов, сотрясающих всё тело. Судорогой сводило каждую мышцу, любая попытка пошевелиться сопровождалась невыносимой болью. Даже закричать не получилось. Вместо крика из горла вышел сдавленный хрип, по которому никак нельзя было разобрать просьбу о помощи. И всё же, при первых раздавшихся звуках дверь отворилась, и в помещение вошёл незнакомый человек.

– Спокойнее! Не шевелитесь. Сейчас станет легче, – сказал он, сделав укол страдальцу.

Боль постепенно утихла. По телу разлилось приятное тепло, но без одурманивания сознания. Через какое-то время командующий почувствовал, что может двигаться. Он сел на медицинском ложе, где лежал, опустил ноги на пол и огляделся.

Это была обычная больничная палата. Идеально гладкие, стерильные, слегка светящиеся стены и такой же гладкий пол, но без подсветки. Огромное окно в торцевой стене, пропускающее свет, но не позволяющее увидеть что-либо снаружи. Белый глубоко матовый потолок, дающий ложное чувство перспективы так, что при длительном смотрении начинала кружиться голова. Ничего необычного, всё было как в любом медицинском учреждении, вот только командор не мог припомнить, чтобы подобные заведения имелись на станции; если у кого-то из команды возникали проблемы со здоровьем, всё решалось немедленной телепортацией на Землю – для этого имелась отдельная кабина, но в самом орбитальном комплексе стационарное лечение не предполагалось. К тому же, свет из окна мог быть как искусственным, имитирующим естественное освещение, так и, действительно, от настоящего дневного светила, поэтому варианты местонахождения помещения увеличивались ещё больше, совершенно сбивая с толку.

Через какое-то время в одной из стен проявилась дверца с ручкой, а замигавший над ней индикатор указал на наличие еды в автоподатчике. Увидев сигнал, командор почувствовал сильный голод, и это означало, что времени с последних событий прошло довольно много.

«Ну, и что, чёрт подери, всё это может значить?»: думал командующий, неспешно работая вилкой и отправляя в рот кусок за куском. «Эта комната явно не на станции, но кто, зачем и куда меня оттуда вывез? Ясно, что это не свои, иначе меня не держали бы взаперти, но для чего? Зачем я понадобился им живой?..»

– Рад видеть вас в добром здравии, командор! – неожиданно раздался за спиной знакомый голос, из чего следовало, что ответы на все вопросы сейчас будут получены. – Удивлены меня здесь видеть?

На пороге стоял Первый заместитель Начальника Имперской службы безопасности – тот самый, через которого была предложена предательская «помощь».

– Вовсе нет! – ответил пленник. – Удивлён, что вы по-прежнему называете меня командором!

– Наверное, в силу привычки! – слегка хохотнув, ответил посетитель. – Ведь нужно же как-то обращаться к вам? А переходить на имена, мне кажется, будет слишком фамильярно?

– Да уж! Ну, так что вам от меня нужно? Хотите прихватить меня в вашу компанию предателей?

От этого вопроса собеседник, по-видимому, пришёл в ужас:

– Вы считаете меня предателем?! О, позвольте мне развеять это недоразумение! Вы человек военный, и некоторая специфика работы разведки вам знакома. Вы знаете, что профессиональный разведчик, прошедший полное обучение и заброшенный на чужую территорию не добывает секреты сам – он вербует местных, и вот они уже