и таскают для него каштаны из огня. Этих завербованных агентов можно назвать предателями, но никак не самого разведчика, поскольку он с самого начала был солдатом противника…

– Что-что? Вы хотите сказать?!.

– Именно так! Моё родное светило – Электра. Это одна из планетных систем в Плеядах, как вам, безусловно, хорошо известно. В Империи я тайно появился всего тридцать лет назад. Согласитесь, великолепная карьера – от простого механика грузопассажирских транспортов, до Первого заместителя службы безопасности за какие-то три десятка лет!

Командор сидел, молча переваривая услышанное. Информация была неожиданной и наводила на размышления.

– И много вас, таких? – спросил он через некоторое время.

– Вы хотите спросить, много ли ключевых постов занято моими земляками? Много. Почти все в правительстве.

– Но вы убили Императора!!! Зачем, в этом случае?! И что с его семьёй?!

– Командор, давайте не будем всё усложнять! Избавиться от главной ветви власти было необходимо и с военной и с политической точки зрения. Таковы законы войны, ничего уж тут не поделаешь. И вы бы сделали то же самое, окажись на нашем месте. Но не будем о грустном. У меня ведь к вам очень хорошее предложение!

– О, не сомневаюсь! Иначе, зачем было оставлять меня в живых? М-да,.. Что ж, как говорится, ничего личного?

– Вы об императорской семье? Да, как ни банально это прозвучит. Императрица была уже стара и тяжело больна, а детей у них не было, так что и здесь ущерб минимальный.

– Надо же, какое милосердие!!! Но у него есть брат и два племянника, как вам отлично известно!

– Совершенно верно, и не только они! Ещё и двоюродные сёстры с детьми, которые при определённых обстоятельствах тоже имеют право на престол! Однако их никто не тронет. У нас достаточно влияния и полномочий, чтобы изменить закон о наследовании.

– Но!..

– Командор, я не могу вам рассказать всех деталей, пока не получу ответ на моё предложение, но уверяю вас, членам императорской семьи ничто не угрожает.

– Хм,.. м-да,.. ладно, ну и что же это за предложение?

– Только не спешите сразу возмущаться и придержите праведный гнев. Выслушайте пока. Я дам вам время на раздумье. Отказаться успеете всегда.

– Какое интересное начало!..

– И прошу вас не перебивать, если вам нетрудно. Дайте мне закончить. Итак, сначала я расскажу вам, что произойдёт c Империей дальше, и какие тут могут быть варианты. В классической теории колонизации, после победы над космическими вооружёнными силами, следует захват обитаемых планет. Он бывает быстрым, а бывает долгим и изнурительным, и в обоих случаях сопровождается большой кровью и разрушениями. Далее, как водится с древних времён: установление диктатуры, контроль над перемещением населения, жестокое подавление любых попыток сопротивляться, принудительные работы и так далее. Это первый вариант развития событий. Командор, вы внимательно меня слушаете?

Вопрос явно был задан не для того, чтобы получить ответ, а лишь зафиксировать внимание собеседника на ужасных методах ведения наземных войн. Поэтому, позволив слушателю прочувствовать всю «прелесть» перспектив, оратор продолжил после совсем небольшой паузы:

– Так вот, по второму варианту без всего этого можно обойтись. Да-да, вы не ослышались. Высадки вооружённых сил на планеты при определённых обстоятельствах вполне можно избежать. Нам нужна ваша промышленность. Нужны ваши технологии, особенно в сфере гравитационных аномалий. И, разумеется, нужны ваши природные ресурсы. И всё это мы заберём, вне всяких сомнений, так или иначе. Но процветание населения, личный достаток каждого гражданина Империи, – будем пока что для простоты понимания называть её так, а также экономическое и социальное устройство общества нас не интересует абсолютно! Если мы сможем получить то, что нам нужно, без сопротивления, то вы все можете жить так, как жили раньше, исключая, разумеется, вооружённые силы – их у вас в любом случае не будет. В остальном же – трудитесь, радуйтесь жизни, – мы не станем ломать ваш привычный уклад. Как вам такое ближайшее будущее?

Ответ не последовал, впрочем, его никто и не ждал, поэтому выступающий продолжил:

– Вы спросите, как это возможно? Отвечу. Это вполне осуществимо, поскольку мы уже контролируем основные ветви исполнительной власти и часть законодательной. Мы не сумели подобраться только к монархической структуре и, следовательно, к военной, поскольку вооружённые силы подчиняются лично Императору по вашим законам. Во всём же остальном мы уже сейчас можем управлять вашей цивилизацией, для этого потребуются совсем небольшие кадровые изменения на высшем уровне, а также некоторая реформа исполнительно-законодательной власти. Но мы не будем касаться экономических взаимоотношений в обществе и его социального устройства, так что простые граждане, которых подавляющее большинство, в общем-то, ничего и не заметят.

– Зачем же в таком случае понадобился вам я?

– Вот! Я как раз к этому и подхожу. Видите ли, всё то, что я описал, в силу инертности мышления осуществить невозможно без помощи изнутри. Все эти, знаете ли, благородные «дадим отпор врагу», «сражаться до конца», «умрём, но не сдадимся»... Вы не представляете, как это ломает планы, и всегда, подчеркну, всегда приводит к огромным разрушениям и колоссальному упадку. Нам нужны несколько лидеров, за которыми пойдут основные массы. Лидеры, готовые к сотрудничеству с нами. Мы обеспечим поддержку, рекламу, безопасность, финансы, дадим весьма привлекательные должности с не особенно обременительными обязанностями. Семьи таких добровольцев будут в полной социальной защищённости и благополучии. Взамен мы потребуем лояльность к новой власти. Демонстративную лояльность. Детали я расскажу позднее, а пока, вот общая суть моего предложения. Да, и вот ещё что… Если, вдруг, в вас заговорит совесть, и вы не сочтёте возможным для себя сотрудничество с «кровожадными захватчиками», то подумайте вот о чём. Мы ведь всё равно найдём достаточное количество нужных