Я распахнул створки шкафа и вышел наружу.

Направлявшийся к шкафу крупный мужчина остановился каквкопанный.

— Не меня ли ищете? — спросил я.

— Ты чертовски прав, тебя, — сказал он, надвигаясь всемкорпусом.

Я не двигаясь смотрел на него.

— Дадд, не надо, — попросила Дорис.

— Дадд, дай мне объяснить.

С искаженным злобой лицом он уставился на меня.

Я увидел поднятую руку, но не стал уклоняться. Все равнодостанет следующим ударом. Принял удар.

Почувствовал, что валюсь на спину. Потолок пошел кругом,что-то стукнуло в затылок, и все померкло.

Когда я пришел в себя, в квартире все еще стоял запахгорелого мяса. Дорис что-то быстро и испуганно тараторила. Слова доносилисьбудто издалека. Я их различал, но смысл не доходил до моего сознания.

— Неужели не понимаешь, Дадд? Это как раз тот человек, какогомы ищем. Можно пустить его в дело.

Я его нашла и хотела познакомиться поближе. Хотелаубедиться, что подойдет, а потом передать тебе. А ты полез напролом и всеиспортил.

— Кто он? — резко выкрикнул Дадд. В его голосе все еще былонедоверие.

— Откуда я знаю? Зовут Дональд, вот и все. Только что изСан-Квентина. Приехал сюда поискать работу в супермаркете. Один из кассировсидел вместе с ним, и Дональд надеялся, что тот поможет, но парень не захотелиметь с ним дела. Я видела, как он отшил Дональда.

Тут появилась я и…

— Откуда знаешь, что он сидел в Сан-Квентине?

— Сидел, — заверила она. — Будь спокоен. Он отрицает, но,говорю тебе, никакого сомнения. Сидел, и на воле недавно. Соскучился поприличной компании.

— И такую компанию собиралась ты ему составить?

— Ладно. Если хочешь знать, я хотела помочь ему избавитьсяот одиночества.

— Уверен, это ты умеешь.

— Я намеревалась узнать о нем побольше и, если бы дела пошлихорошо, рассказала бы тебе.

— Почему думаешь, что он сидел в Сан-Квентине?

— По тому, как познакомились.

— Каким образом?

— Мою машину прижала на стоянке другая машина.

Он закоротил зажигание и отвел ее с дороги. Думаю, онпрофессиональный угонщик. Держит в кармане кусок проволоки, чтобы напрямуювключать зажигание.

Наступило долгое молчание. Потом мужчина сказал:

— Проклятье, никогда не лезь сама! Говорил тебе, что мозгамив нашем деле шевелю я. Ладно, иди намочи в холодной воде махровое полотенце.Попробуем привести парня в чувство.

Их голоса по-прежнему слышались как будто издалека. У менябыло ощущение, словно они обсуждают предмет, не имеющий ко мне никакогоотношения.

Послышался звук мужских шагов, на лоб капнула вода, потом налицо легло ледяное полотенце. Кто-то расстегнул молнию на моих брюках, сдернулих вниз, поднял рубашку и положил мне на живот мокрое холодное полотенце.

Мышцы живота невольно напряглись. Судорожно вздохнув, яоткрыл глаза.

Надо мной, с любопытством разглядывая меня, наклонилсяздоровый малый.

— О'кей, — сказал он. — Порядок. Вставай.

Я предпринял пару безуспешных попыток подняться на ноги, итогда он, нагнувшись, ухватил меня под мышки, посадил и, обхватив огромнойручищей, рывком поставил на ноги. Оглядев меня, он вдруг расхохотался.

— В чем дело? — спросил я.

— Сунь рубаху в штаны и застегни «молнию».

Он поднял полотенце, с которого капало на пол, и швырнул егочерез всю гостиную к двери ванной. Оно тяжело шлепнулось о натертый пол. Дориспоспешно подняла его, скрылась за дверью ванной комнаты и тут же вернулась,испуганно глядя на меня.

— Ты… ничего, Дональд?

— Не знаю, — делая усилие улыбнуться, ответил я.

— Не держи зла, — сказал мужчина. — Я — Дадли Бедфорд. А кактебя?

— Дональд.

— А фамилия?

— Лэм.

— Еще раз.

— Лэм.

— Л-э-м-б? — переспросил он.

— Лэм. — Я повторил по буквам: — Л-э-м.[1]

Бедфорд на миг задумался, потом рассмеялся, откинув голову.

— Теперь дошло! — прорычал он. — Выходит, в бегах?

— Нет, — возмутился я. — Просто такая фамилия.

— Водительское удостоверение есть?

— Еще нет.

— Сколько времени на воле?

Я промолчал.

— Ну, — подтолкнул он меня, — как давно на воле?

Я отвел глаза.

— Я не сидел.

— О'кей, о'кей, будь по-твоему. Тогда какого черта тыоколачиваешься здесь?

— Не знаю, — сказал я. — Девушка предложила угоститьбифштексом.

— Садись там, — приказал Бедфорд. — Будет разговор.

— Что тут говорить? Я не знал, что она замужем.

— Она не замужем, — возразил Бедфорд. — Ее хватит и на тебя,и на меня, и еще на полдюжины таких.

Ни я ей не хозяин, ни она мне. Мы просто вместе работаем.Теперь вопрос: хочешь работать с нами?

— Нет, — ответил я.

— Что значит нет?

— Нет — значит нет.

— Ты же еще не знаешь, что тебе предлагают.

— Конечно, знаю.

— Откуда?

— Ты сказал.

— Что я сказал?

— Ты спросил, хочу ли я работать с вами двумя, и я сказал —нет.

— Понял, — протянул он. — Умник. Так, значит?

— Значит, так, — подтвердил я. — Я знаю, чего не хочу.

— Ладно, тогда чего ты хочешь?

— Хочу найти порядочную работу.

— Откуда ты знаешь, что мы предлагаем тебе непорядочнуюработу?

— Не с того бока подошел.

Он усмехнулся:

— Ладно. Подойдем с другого бока.

— Попробуй, — подзадорил я его.