Вскоре понял Ворон, что еще немного, и он от непрерывной работы и голода ноги протянет: ни на охоту, ни на личную жизнь времени совсем не оставалось.

Ворон был умной птицей и стал размышлять, как ему от своей службы избавиться…

Вскоре Пон-Шукуну снизу стали поступать жалобы:

– О, Владыка Небес, твой почтальон занимается разбоем!

– Вчера он съел Быструю Нерку и трех ее сестер!

– А у нас заклевал и сожрал Отца-Песца…

Вызвал Пон-Шукун на небо Ворона и говорит:

– Ты чем в рабочее время занимаешься? Почему не выполняешь мои поручения? Я тебя послал к Отцу-Песцу, а ты его сожрал, однако.

– Я твое поручение выполнил, однако, – отвечает Ворон. – Все передал, как ты велел. А уж потом съел.

– А Нерка?

– И Нерку съел. Потому что голодный был. Но вначале твой приказ исполнил.

– Тебе не нравится, как на небе кормят?! – рассердился Пон-Шукун. – Возвращайся на землю и больше мне на глаза не показывайся!

А Ворону только того и надо было:

– Как прикажешь, Небесный Повелитель!

Вернулся Ворон на землю. Вскоре построил гнездо, завел семью, летал на охоту и рыбалку и был чрезвычайно доволен своей жизнью. А когда его спрашивали, не жалеет ли он, что не остался на небе, отвечал:

– Чем дальше от начальства, тем лучше!

– Это северная мудрость, – сказал Юкагирыч. – Начальство-то любит, где потеплее. А тут север, холод… Народ у нас говорит: «Дальше Колымы не сошлют!» Свободные люди здесь живут. И свободные птицы…

– А это тебе, случайно, не от прадеда досталась? – кивнул я на планшет. – Уж больно почтовую сумку напоминает…

– Нет, знакомый летчик подарил, – приосанился Юкагирыч. – А вороны с тех пор на небо не летали. Потом, говорят, Небесный Владыка сделал почтальонами голубей. Летают они быстро, но птицы не слишком сообразительные, а главное, к нашему климату не приспособленные. Не прижились на севере – только лапы себе поотморозили. А после связь с небом совсем разладилась. Одни громы и молнии Пон-Шукун посылает с неба. А что сообщить хочет или кому угрожает – каждый, как хочешь, так и понимай!

Я собрался разжечь костер и снял с березы кусок бересты.

– По-юкагирски береста называется «тос». Иногда ее еще называют «кожей дерева». На ней древние юкагиры писали первые письма, которые тоже назывались – тос… – ворон вдруг замолчал, замер, словно прислушиваясь к чему-то, затем поднял крыло:

– Костер не разводи. Дождь будет…

– С чего ты взял? – спросил я. Небо было ясным. И вообще, все эти дни нас сопровождала солнечная погода.

– Гром слышал. Далеко. На западе. Оттуда ветер дует…

Я прислушался. Но ничего, кроме жужжания мошки не услышал.

– Уши надо брить, – сказал Юкагирыч. – Вы, люди, зачем-то усы и бороды стрижете. А кому они мешают? Брейте уши, или вымрете, как мамонты. Знаешь, отчего вымерли мамонты?

– Кто говорит, что из-за потепления, другие – из-за похолодания, а кто-то – что в этом первобытные охотники виноваты.

Юкагирыч покачал головой:

– Потепления и похолодания случалось на земле множество раз. И что человек с палкой – против горы? Мамонтов погубили самоуверенность, глупость и небритые уши…

Мамонты появились на земле намного раньше людей. Это были настоящие великаны – высотой с небольшую сопку: их могучие бивни могли выдернуть столетнюю лиственницу, как морковку из грядки, а когда они трубили, с деревьев осыпалась листва. Но самой большой и сильной была Большая Волосатая, которую все называли Большой Мамой. Потому что она родила остальных мамонтов. Все мамонты на земле были ее детьми, внуками и правнуками.

Так вот Большая мама была высотой в две сопки. Там, где она проходила, тундра расступалась и образовывались маленькие озерца, а большая мохнатая голова ее задевала облака. Она видела на сто километров вокруг и слышала, как Пон-Шукун на небе запрягает своих оленей. Говорят, Небесный повелитель и сообщил ей три главные заповеди для всех мамонтов:

– Плодитесь и размножайтесь!

– Держитесь своего племени!

– Брейте уши!

А первая мамонтиха передала эти заповеди детям, чтобы они передали своим детям, а те – своим…

Не зря ее назвали Большой Волосатой: могучее тело было покрыто густой рыжей шерстью, за исключением огромных бивней и маленьких ушек, которые внимательно прислушивались ко всему, что происходит вокруг.

Большая Мама следила, чтобы никто из ее детей и внуков не попал в беду: не провалился в полынью или попал под метеорит. Так называли большие горячие камни, которые иногда вылетали из очага Пон-Шукуна и падали с неба на землю…

Никто не вечен… Но, говорят, Большая Волосатая не умерла, а просто ушла в землю, и теперь обитает в ледяной пещере, где собираются души всех покинувших наш мир мамонтов.

С тех пор прошла не одна тысяча лет, сменилось множество поколений. Мамонты были уже не такими огромными, как вначале, и все же оставались самыми большими и могучими существами на земле. И так же были покрыты густой рыжей, как ржавая проволока, шерстью. Но все-таки кое-что изменилось…

Нет, потомки не забыли заповедей, но начали в них сомневаться:

– Плодиться и размножаться? Это по крайней мере понятно. Хотя и необязательно, – говорили молодые мамонты.

– Держаться своего племени? Для чего? У нас нет врагов. И толкаться в одном большом стаде нет смысла. Места на земле – до горизонта…

– А зачем брить уши – вообще, непонятно! Спроси любого папонта, он ничего толком объяснить не может.

– Может, когда-то было жарко?..

– Но теперь у нас ледниковый период. Еще уши отморозим!

– Да и мода сейчас другая.

– Я слышала, что слоны вообще лысые ходят… Ха-ха-ха!

Вскоре потомки Большой Волосатой разбрелись по белу свету. Кто-то ушел по зимнику[15] на острова в Северном океане, другие по ледяному мосту перебрались в Америку. Там, говорили, раздолье и кормовая база лучше…

И все-таки они вымерли. Во время Великого потепления одни утонули в болотах, другие провалились под лед, третьи ослабели от голода, и их добили охотники – жалкие дикие люди с палками.

Забыли мамонты заповеди Большой Мамы и не услышали предупреждения Владыки неба о том, что начнется таяние снегов, и всем надо уходить на юг. А не услышали – потому что уши у них шерстью заросли.