Огромное черное существо неумолимо наступало. Абсолютно беззвучно, кажется, не касаясь земли. Призрак?.. Что-то другое?.. Алекса приготовилась уйти из-под удара, ориентируясь в темноте благодаря Радуге, хоть это и требовало разделения внимания и было нелегко. И все же что-то шло не так. Это был не призрак, который являлся ей раньше – температура воздуха в хранилище не изменилась, не ощущалось привычного холода, все вообще выглядело странно.

Послышался дикий хохот. Свободной рукой девушка коснулась защитного медальона. Он не нагрелся, словно никак не реагировал на происходящее. И тут наконец все сложилось.

Алекса замерла, дождавшись, когда сгусток ночи обрушится на нее и… исчезнет.

– Всё? – крикнула она, повернувшись к двери. – Шутка закончена? Мы так в младшей школе развлекались, когда только начали иллюзию осваивать. Но с хохотом получилось грубовато. Можно было постараться лучше. Продолжим, или закончим комедию?

В тот же миг свет в комнате вспыхнул. Алекса дернула ручку – и дверь медленно, словно преодолевая сопротивление, поддалась. Девушка выскочила на площадку у лестницы. Там никого не оказалось. Шутник, кем бы он ни был, предпочел убраться с ее глаз. Радуга метнулась вверх по перилам, но тоже не успела никого увидеть. Дурацкие шутки. Взять бы таких шутников и поговорить с ними по душам, а лучше – вытрясти из них души.

…Или это вовсе не шутка, а, скажем, предупреждение? Айрис говорила, что Алекса станет следующей… Но зачем потенциальному убийце ее предупреждать? Странно, очень странно.

Объяснений происходящему у девушки не было. Оставалось только как можно тщательней закрыть дверь, собрав рассыпавшиеся нити заклинания. Алексе не слишком понравилось то, что получилось. Одна надежда на то, что никто не станет проверять собственное плетение, если нужно просто открыть дверь. Да, с архивом будет посложнее, к тому же придется учитывать тот факт, что некто, которого можно пока называть шутником, следит за ней и считает для себя возможным вмешиваться в ситуацию. Еще одно обстоятельство, которых накапливалось все больше и больше.

В комнату Алекса вернулась без приключений. Там она достала находку и еще раз осмотрела. От вещи едва ощутимо веяло теплом. Наверное, владелец ее любил. Теперь нужно попытаться уловить какой-то отпечаток. Вот тут как раз начиналась область запрещенных знаний. Обращаться к мертвым – то есть заниматься некромантией – было запрещено, хотя, насколько знала Алекса, это могли делать при необходимости сотрудники Института исследовательской магии, наделенные особыми полномочиями. Ритуалы, разумеется, хранились под грифом особой секретности. Вероятно, что-то такое могло быть в запрещенных отделах школьной библиотеки, но попасть туда – дело явно нелегкое. Однако девушка чувствовала, что странный дар, внезапно проявившийся у нее, может оказаться полезным.

Для начала она просто сжала амулет в руке так крепко, что клык больно впился в ее ладонь, и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Выровняла дыхание, как во время медитации, и осторожно потянулась к вещице. Тепло и колющий холод. Безнадежность. Ужас. Дикий ужас, прошивающий тело от макушки до пяток. Обжигающая боль и холод, заполняющий все тело… Что-то, навалившееся на грудь… И смутный силуэт перед темнеющими глазами… Человек… кажется… он что-то говорит, но не разобрать… Крупный красный камень медальона медленно покачивается, заполняя собой все пространство. Кажется, что это огромная набухшая кровавая капля… Больно! Как больно!

Алекса, тяжело дыша, выронила амулет, упавший на покрывало ее кровати. Боль все еще обжигала. Казалось, грудную клетку раздавила проехавшая по ней тяжелая машина. У рта было мокро, девушка отерла губы тыльной стороной руки и увидела на ней кровяные разводы. Она тяжело откашлялась, выплюнув целый кровяной сгусток. Да, хождение по грани не дается просто так – за все нужно платить. Радуга обеспокоенно бегала вокруг хозяйки.

– Вс-се хорошо, – с трудом, непослушными губами выдавила Алекса и упала на подушку, абсолютно обессиленная. Перед глазами кружились черные мушки. Боль все еще терзала ее, но потихоньку ослабевала. Ей показалось, что в дальнем углу комнаты кто-то есть. Но нет, слава богам, только лишь показалось.

Крыса лизала испачканную в крови руку хозяйки, и Алекса погладила фамильяра дрожащими пальцами. У нее все-таки получилось! Уже за то, что она сделала, ее могут выгнать не то что из школы, а вообще из города, навсегда лишив доступа к магии… или взять на работу в Институт, что для местного общества, считай, верхушка карьерной лестницы, если не принимать во внимание доходы – по доходности пальма первенства, конечно, была у тех, кто отвечал за связи с большим миром, делал для него небольшие чудеса или занимался политикой и управлением. Это была элита магического сословия.

Алекса приподнялась и положила под спину подушку, понемногу приходя в себя. Итак, ей повезло: именно этот амулет был на убитом, а она видела его последние мгновения… Нелегко ему пришлось. Наверняка это лишь отзвук испытанных им в тот момент чувств. Теперь можно точно сказать, что убийца парня не человек. Но человек же там тоже был?.. Тот смутный силуэт… даже не поймешь, парень или девушка. Надо бы разобраться получше, но от одной мысли об этом Алексе снова стало хуже. Только не сейчас. Сил у нее абсолютно не осталось. Девушка обернула руку покрывалом, чтобы не касаться амулета голой кожей. Вещь, бывшая на убитом в момент его смерти, обладает огромной силой. Нужно спрятать ее, как и прядь волос, которую она принесла из комнаты Нормана, первого пропавшего, а дальше накопить силы, приготовиться нормально, так, чтобы снять с себя часть негативных последствий, и вновь попытаться вычленить подробности. Как жаль все же, что ей приходится тыкаться, как слепому котенку! Наверняка есть же нормальные рабочие обряды и методы, когда не требуется платить за все собственной кровью. А пока нужно хоть немного привести себя в порядок и снова идти за солью, помогающей экранировать опасную находку. Алекса в любом случае не хотела бы вызвать к своей кровати сразу двух голодных призраков. Это, конечно, еще то развлечение. Прямо сказать, на любителя.

А перед тем, как ложиться спать, она связалась с Теоной.

– Завтра я, кажется, смогу выбраться в город! – торжествующе сообщила она. – Ну, ты знаешь зачем.

– Знаю, – подтвердила Алекса и еще раз напомнила: – Только, пожалуйста, не лезь никуда. Просто собери информацию.

– Конечно! – пообещала Теона. По ее горящим глазам было заметно, что она хорошо обдумала свою роль шпионки, и это ей очень понравилось. – А какие у вас новости?

– Э… Никаких, – поспешно заверила Алекса. – Комендантский час и все такое. Ничего не меняется.

– Ничего? Ты не хочешь мне рассказать?! – Теона вцепилась в нее, как крокодил. Говорят, если крокодил сомкнет пасть на