– Привет, Габриэл! Привет… Вики? Ты же Вики? – улыбнулась она рыженькой. – Я в школе, как знаешь, недавно, но уже поняла, что запомнить всех девушек Габриэла невозможно.

– Завидуешь? – Вики поджала губы. Видно было, что ее все-таки задели мимолетно брошенные слова. Хотя метила Алекса вовсе не в нее.

– Чему?! – Алекса пожала плечами. – Боюсь опоздать к первой лекции, поэтому пойду позавтракаю. Было приятно увидеться. Габриэл, я рада, что ты не расстроился из-за моего отказа. Отлично смотритесь.

Она пошла к двери, чувствуя на себе его взгляд, и все же – это парадоксально, но ей стало легче, будто самое плохое уже случилось и можно было теперь не слишком заморачиваться. «Все правильно. Так и должно быть», – сказала себе девушка.

С самого утра учащиеся старшей школы были заметно возбуждены ожиданием тайной вечеринки. Алекса то и дело слышала шепотки или ловила на себе заговорщицкие взгляды. Ни одна обычная школьная вечеринка не вызывала такого ажиотажа. Еще бы – атмосфера тайны тут же добавляла мероприятию сто очков привлекательности. И, пожалуй, Алекса теперь поверила соседке: сама внезапно оказалась в центре внимания. И это было, как всегда, просто чертовски невовремя.

Когда Алекса заглянула в свою комнату в перерыв между занятиями, магический шар едва не разрывался от пульсации, и стоило только положить на него руку, активируя энергию, в нем появился образ Теоны.

– Привет! Может быть, заведешь себе телефон, а то по этому устройству никак не дозвониться! – скороговоркой выпалила подруга. – Я кое-что узнала про Айрис.

– И что? – Алекса оставила без внимания первую часть фразы.

– Отец говорил с кем-то по телефону, я слышала обрывки беседы, но там что-то странное. Ее не могут найти магически. Вообще никак, как будто ее не существует.

Алекса вспомнила приходившую к ней тень. Похоже на правду, Айрис действительно была мертва.

– А ее искали… среди мертвых? – как можно равнодушнее спросила она.

– Вот в том и дело, отец сам переспрашивал. Я и не знала, что Институт прибегает к таким методам!

– Ну, тут важный вопрос, – заметила Алекса, покосившись на тумбочку, внутри которой лежали добытые ей самой вещи. – И что?

– Как я поняла, ее не нашли вообще! Никакими способами, словно Айрис и не было! – Теона явно волновалась.

– Наверное, она поставила хорошую защиту от поиска, – предположила девушка.

– Вот и мой отец думает так же! Но что это тогда за защита, если ее не могут пробить маги Института?.. Ее искали и в большом мире, где магия ослабевает, но и там никаких следов. Я тут подумала… Может, тебе лучше уехать? Хотя бы на время? Ой, не в том смысле, что я не хочу с тобой общаться, совсем напротив… Я хочу… То есть… – Теона запуталась и смутилась.

– Я поняла, – перебила ее Алекса. – Ты волнуешься за меня. Спасибо. Но если вдруг Айрис такая сильная, что с ней даже Институт справиться не способен, ты думаешь, мне поможет переезд?

– Можно спрятаться в человеческом мире. У отца есть связи, я договорюсь. Ну, пока Айрис не найдут.

– Мне кажется, опасаться нужно не ее, – снова прервала подругу Алекса. – И прятаться я не буду. Если за мной охотится кто-то очень сильный, это бесполезно. Напротив, мне кажется, что именно здесь у меня есть какие-то дополнительные шансы. В конце концов, до меня до сих пор не добрались. И еще, не забывай, в школе я под защитой Института.

– А мой отец говорит, что преимущество на стороне того, кто нападает, потому что он может сделать это в любой момент и любым способом и постарается действовать так, как от него не ждут.

– Поэтому он и забрал тебя из школы, – хмыкнула Алекса.

Теона только вздохнула. Пора было возвращаться на занятия, и девушки попрощались. При этом вид у Теоны был такой, словно она что-то задумала, но Алекса даже не стала задавать вопросы, предполагая, что ответ может ей не понравиться.

После занятий Рокси поманила соседку за собой и с торжеством продемонстрировала ей только что полученную коробку, лежавшую на туалетном столике в их комнате. Довольно большую коробку, перевязанную кроваво-красной шелковой лентой, казавшейся на белизне картона кровавой дорожкой. Алекса открыла ее и ахнула: внутри лежала пурпурная маска с перьями, такой же бархатный плащ, похожий на королевскую мантию, и короткое черное платье, отделанное серебряной вышивкой, где короны переплетались с лилиями.

– Что это? – спросила Алекса с искренним ужасом.

– Твой карнавальный наряд, я же обещала! – Рокси, похоже, гордилась своим приобретением. – Я помогу сделать тебе прическу, изменим цвет волос, подкорректируем слегка кое-что, и тебя никто не узнает, но ты точно будешь королевой вечеринки!

Алекса даже не представляла, что сказать. Сама виновата: знала же, кому довериться. Вкус соседки она уже немного изучила. И то, что платье не розовое, уже, очевидно, являлось очень высоким достижением.

– Тебе не нравится?! – Напряженно следившая за ее реакцией Рокси заметно расстроилась. – Ну хочешь, тогда поменяемся. – И она притащила из своей части комнаты еще одну коробку, в которой обнаружился белый латексный костюм с пушистым хвостом и маска с кошачьими ушками и усиками. И это, на взгляд Алексы, уже был полнейший треш.

– Ты меня убедила. – Алекса потянула к себе коробку с королевским пурпуром. – Костюм… гм-м-м… Белоснежки, конечно, лучше подойдет тебе, и фигура у тебя уж точно более подходящая, – поспешно сказала она и замерла, потому что на дне коробки, под пафосным плащом, виднелся уголок карты с знакомым орнаментом. – А откуда это… роскошество у тебя?

– Интернет-магазин! – с гордостью сообщила Рокси. – У них столько всего прекрасного! Ты бы видела! А какие костюмы сказочных персонажей! Я вот думала, не взять ли тебе костюм Красной Шапочки…

– Да, из меня Красная Шапочка – как овечка из волка, – поспешно согласилась Алекса.

– Вот и я решила, что тебе больше подойдет пурпур. А они такие милые – даже карту соответствующую положили. Посмотри, там Императрица.

Алекса внимательно посмотрела на соседку. Нет, не похоже, что Барби понимает, что это за карта.

Третий аркан Императрица обычно означает женскую силу, наполненность, плодородие, появление нового успешного проекта или идеи. Это одна из самых позитивных карт в колоде, в прямом положении, разумеется. И вторая позитивная карта подряд. Вроде бы все хорошо, но что-то напрягает: то ли она просто не привыкла к хорошим перспективам, то ли её пугает красивая картинка. Алекса, по крайней мере, не сомневалась в том, что самый красивый и зеленый луг частенько скрывает под собой гибельное болото, а за внешней благодатью скрывается такое, что лучше и не видеть.

Она медленно вытащила