— Почему вы не решите всё внутри рода? Насколько я понимаю, новым императором всегда становился глава Рюриковичей?

Устроившийся в кресле смертный, слегка дёрнул своей головой.

— Наоборот. Главой нашего рода всегда становился новый император. Понимаете, в чём разница?

Безусловно, я понимал. Если в других родах, новый глава определялся Советом родичей, в который входили самые влиятельные члены фамилии, то у Рюриковичей всё решал предыдущий император. Тот, кто оказался в фаворе и наследовал трон, автоматически возглавлял весь род.

Сам Вениамин, взяв в руки печенье, задумчиво осмотрел его и откусив маленький кусочек, снова глянул на меня.

— Судьба Рюриковичей переплетена с империей. Мы отличаемся от остальных. Обычно это работает в нашу пользу, но сейчас ситуация иная. Жалобу на выбор предыдущего императора будет рассматривать Княжеский Сход. Он же назначит дату, в которую будет созван Земский Собор.

Похоже мой собеседник был полностью уверен, что указанного в завещании наследника, до реальной власти никто не допустит. И скорее всего, у него были на это свои основания. Тем не менее, я всё ещё не до конца понимал цель его визита.

— Всё это крайне интересно и познавательно. Позвольте только уточнить один момент — зачем вам нужен я?

Тот изобразил на своём лице лёгкое удивление и пожал плечами.

— Вы идеальны для того, чтобы начать войну.

* * *

В закреплённом комментарии — голосование за образ Билли О’Киффа) Выбираем тот, что больше всего подходит капитану некротических ирландцев.

Глава V

Я изобразил недоумение. Вениамин в ответ смотрел с ожиданием. А дарфон, который лежал на крохотном столике справа от кресла, тихо звякнул. Пришёл ответ от царевича Алексея, по поводу того, кто такой Вениамин. Короткий, но всё же, весьма ёмкий, надо признать. Слово «мудак», используемое одним из тех Рюриковичей, что стоят у подножия трона, это неплохой способ заставить воображение работать.

— Вы же понимаете, к чему я?

На самом деле, я абсолютно не понимал. Возможно и стоило изучить правящий род Российской империи и разобраться, кто есть кто. Хотя бы просмотреть биографии всех, кто относился к главной семье Рюриковичей. Но если честно, я предполагал, что вероятность контакта с высшей аристократии той же империи Цин, куда выше.

Я всё ещё хранил молчание, а вот юноша с бледной кожей сделал глоток горячего напитка и причмокнул губами.

— Ну что же вы? Только не говорите, что у вас отсутствуют амбиции? Человек, который не стремится к величию, не станет рисковать жизнью. А вы уже не раз сталкивались с самыми разными противниками. И как-то не слишком стремитесь останавливаться.

В голову пришла неожиданная мысль и через барьер пролетел Сандал, который должен был срезать кончик волоса Вениамина. К моему удивлению, тот среагировал в тот же момент, как дракон пересёк выставленный мной щит — тело окружила зёленая кольчуга с причудливой вязью, а в воздухе повисли сразу три зеленоватых оттиска.

— Я ваш гость и один из Рюриковичей, — надавил он голосом.

— Так с этим никто и не спорит, — развёл я руками.

Получивший мысленную команду дракон вылетел из комнаты, а я внимательнее присмотрелся к Дару смертного, который относительно отчётливо проявился во время его активации. Раз с его помощью, юноша смог почувствовать Сандала, значит был способен работать с самыми тонкими видами призрачной энергии. Вопрос только в том, какой именно была направленность его способности? Что он с её помощь мог делать? Уничтожать? Создавать? Подчинять? Всё вместе взятое?

— Надеюсь, мы с вами друг друга услышали. Я в курсе, что вы располагаете энергетическим конструктом, который может принимать различные формы и показывает высокую эффективность.

Усмехнувшись, добавил.

— Некоторые Хранители вовсе считают, что вы один из Древних. Только вот откуда тут может взяться такой реликт, правда?

На первый взгляд, его лицо сейчас было полностью безучастно к теме беседы, а вопрос являлся исключительно риторическим. Но я видел мерцающие оттенки его разума. И судя по ним, он внимательно наблюдал за моей реакцией.

Вежливо улыбнувшись, я отпил постепенно начавший остывать кофе и поставил чашку на крошечный столик справа.

— Предлагаю вернуться к войне. О чём именно речь?

Рюрикович отзеркалил мою улыбку и повторил жест — точно так же поставил на столик чашку.

— Если вы решите поднять этот вопрос публично, я стану всё отрицать. Официально, я здесь по поводу переговоров с Абэ и высокой дипломатии. И это мы ещё обсудим. А пока же, задам вам простой вопрос. Вы желаете стать князем?

Честным ответом было бы «нет». Я Меркурий. Новый верховный бог этого мира. За каким титаном мне нужен титул смертного патриция?

Но явившийся ко мне смертный, мог послужить ключом, который откроет массу дверей. Позволить взглянуть на дворцовые интриги изнутри и возможно выбрать тот угол, под которым туда сможет влететь царевич Алексей. На коне, с мечом в руках и парой батальонов гвардии за спиной.

А единственный ответ, который сейчас был бы приемлем для Вениамина, это согласие. Впрочем, его тоже стоило отыграть достаточно тонко. Так, чтобы мне поверили.

— Возможно. Почему нет, собственно говоря?

Я постарался придать своему голосу максимально небрежный оттенок, что само собой, не ускользнуло от внимания собеседника.

— Тогда вам лишь следует хорошенько меня выслушать, всё обдумать и принять верное решение.

Выражение лица и тон голоса, однозначно указывали на то, какое именно решение будет верным. Но я лишь молча кивнул.

Чуть подождав, Рюрикович продолжил.

— Вы уничтожили родовую твердыню Абэ. Стёрли с лица земли город, что считался колыбелью клана. Так сказать, наглядно продемонстрировали свою способность принимать жёсткие решение.

Мьёльнир удивлённо пискнул, а со стороны Сандала прозвучал мысленный рык такой же тональности. Я же осторожно уточнил.

— Стёр с лица земли город?

Рюрикович утвердительно наклонил голову.

— Мориоку. Не знаю, что Абэ хранили в своих подземельях и какими схемами оказался заполнен их родовой алтарь, но начавшаяся из-за его повреждения реакция, немного нарушила целостность основы острова.

Я вопросительно приподнял брови и Вениамин вполне искренне усмехнулся.

— Всё ушло под землю. Громадный и быстро разрастающийся провал, куда засосало целый город. Достаточно медленно, чтобы эвакуировали гражданских, но настолько быстро, что кроме этого не успели вывезти практически ничего.

Взгляд смертного на момент обрёл мечтательный оттенок и я невольно удивился. А потом понял, о чём он сейчас подумал. О том, как неплохо было бы прибрать к рукам всё родовое богатство Абэ.

Безусловно, у клана осталось ещё немало разнообразной собственности. Да и деньги тоже были. Но могу поспорить, основные резервы они хранили в подземельях своей родовой крепости. В том самом месте, которое считалось неуязвимым. Либо в банковских хранилищах Мориоки, в черте которого находилась их твердыня. Так что теперь, остатки клана лишились всех накопленных арсеналов, денег и как я понимаю, родового алтаря.

— А что стало с алтарём? Полностью разрушился?

Вопрос заставил юношу удивлённо хмыкнуть.

— Приношу свои извинения за нескромный вопрос, но разве это я уничтожал их крепость? Если ты его не забрал, значит скорее всего распылило. В центре воронки была такая мощь, что японцы были вынуждены временно объединиться, чтобы остановить её рост. Боюсь, если бы половина Хонсю ушла под воду, война за власть перестала бы быть приоритетом. А главы их кланов слишком давно мечтали начать резать друг друга.

Снова взяв надкушенное печенье, отгрыз ещё кусочек и пожал плечами.

— Люди крайне неохотно расстаются со своими мечтами.

Вопрос с Абэ частично прояснился. В газетах ничего подобного не было — видимо японские патриции решили, что такую информацию не стоит выпускать на публику. Да и количество поступивших документов от японских кланов становилось более объяснимым. Раз ты отправил под землю целый город — значит можешь считаться значимой фигурой. Пусть даже являешься главой немногочисленного рода.

Смотря на Рюриковича, который продолжал увлечённо грызть печенье, я поинтересовался.

— А вы это всё к чему?

Тот слегка усмехнулся.

— Ну как же. Люди поверили, что вы достаточно отбитый на голову, чтобы ударить по заведомо более мощному врагу, который стал вам угрожать. Да ещё и уничтожить его, действуя в гордом одиночестве. Всё, что от вас потребуется — провернуть то же самое. Только на этот раз в качестве официального лица империи.

Общая схема была понятна —