поздно. Мама прислала мне уже два сообщения, а мой желудок подсказывает, что мы опаздываем на ужин.

Сэм принялась складывать вещи в мешки и бросила один брату:

– Тогда помоги нам. Отнеси этот мешок вниз.

Через десять минут, нагруженные мешками, они собрались у незаметной двери в конце спортзала. На ней не было никаких надписей, не считая буквы Б.

– Бойлерная? – предположила Элли.

Желудок Сэм перевернулся, и её дыхание участилось. За окнами школы уже сгустились ранние осенние сумерки, и внезапно темнота стала гнетущей.

– Подсобка там? – Радостный голос Хантера внезапно стал сдавленным.

– Что такое, Хантер? – насмешливо спросила Сэм, вставляя ключ в замок. – Боишься?

Хантер молча протиснулся мимо Сэм и первым стал спускаться по тускло освещённой лестнице. Хотя он пытался этого не показывать, было видно, что он обрадовался, что подсобка находится в самом низу, всего в двух футах от последней ступеньки.

Хантер открыл дверь и потянул за верёвку, привязанную к одинокой голой лампочке, отбрасывающей на стены дрожащие тени.

– Туда всё поместится? – спросила Кэсси, просовывая голову в дверь.

– Места мало, – согласился Джон и подошёл к Хантеру. – Девочки, передавайте нам мешки, а мы постараемся сложить их получше. Начнём с картона.

Через десять минут они выстроились в цепочку и передавали друг другу мешки. Сэм оказалась в самом конце. От нетерпения и любопытства она не могла спокойно стоять на месте и двинулась вперёд по узкому коридору.

Примерно через двадцать футов он разветвлялся на две части, которые были намного темнее того места, где стояла Сэм. Она уже собиралась повернуть обратно, когда услышала в сумраке слабый шаркающий звук. Она застыла от ужаса, и сердце забилось так громко, что грозило заглушить все остальные звуки. Сэм заставила себя успо-коиться.

Вон там!

Повернувшись налево, она стала вглядываться в темноту, пытаясь понять, откуда шёл этот чуть слышный царапающий звук.

– Что это?

Сэм высоко подпрыгнула и увидела, что рядом с ней стоят Элли и Кэсси. Она рассмеялась и схватила Элли за руки, чтобы не упасть.

– Боже мой! У меня чуть сердечный приступ не случился! – Сэм указала в сторону, откуда доносился слабый звук, уже исчезавший вдалеке. – Шаги! – воскликнула она. – Как будто кто-то шёл в тяжёлых башмаках.

– Почему мы говорим шёпотом? – Джон и Хантер подошли к ним, и Джон принялся вглядываться в коридор, на который указывала Сэм.

Сэм не заметила, что говорит шёпотом, и слегка покраснела, понимая, что теперь мальчики будут постоянно дразнить её за то, что она якобы видела призрака. Но прежде чем у неё появился шанс это признать, они услышали вдалеке громкий стук.

Они переглянулись, широко раскрыв глаза. Совершенно очевидно, что они все слышали этот стук, и он доносился из подвала. Из того самого запертого помещения – учитывая, что в школе сейчас нет никого, кроме них.

Не раздумывая, Сэм двинулась по коридору, но не успела она отойти далеко, как её схватила сильная рука.

– Что ты делаешь? – спросил Джон, обеспокоенно глядя на неё.

– Этому должно быть какое-то объяснение, – сказала Сэм. – Может быть, кто-то оставил дверь снаружи открытой и там сквозняк. Нас просили убедиться, что школа заперта, поэтому мы должны проверить. Не хочу, чтобы у Лизы из-за этого были неприятности.

– Или можно позвонить Лизе и попросить её прийти, – предложила Кэсси, которой, очевидно, совсем не хотелось выяснять причину звука.

– Она не сможет, – возразила Элли. – Наверное, она уже забрала лошадь и едет обратно. Вы не забыли, что она в другом городе? Я согласна с Сэм. Давайте просто быстро проверим. Если услышим что-нибудь ещё, можем позвонить моему папе.

Сэм удивилась храбрости своей подруги. Хотя она никогда не отказывалась участвовать в расследовании, делала она это по большей части благодаря настойчивости Сэм, а не по своей собственной инициативе.

– Думаю, ты права, – согласился Джон и выпустил руку Сэм. Она быстро пошла по коридору, предоставив друзьям возможность выбирать, идти за ней или нет. Они все последовали за ней.

Примерно через пятьдесят футов, у следующего поворота, они увидели красную табличку со стрелкой, указывающей направо. Под ней снова красовалась буква Б. Сэм решительно последовала туда.

Сделав несколько шагов, она остановилась и принялась глубоко вдыхать затхлый воздух. И снова у неё на шее волоски встали дыбом. Это был запах того же самого одеколона, который она почувствовала в доме миссис Поттс!

Элли врезалась в спину Сэм и схватила её за руку.

– Что? – прошептала она, почувствовав, как напряглась Сэм.

Сэм молча покачала головой, и они все вместе продолжали осторожно двигаться вперёд. В воздухе витало напряжение: непонятно, то ли это был призрак человека, встретившего внезапную смерть, то ли их воображение.

Наконец коридор перешёл в большое помещение, под потолком которого тянулись трубы. В дальнем конце стояла стальная клетка, в которой находилось что-то чугунное и огромное. Когда они подошли ближе, раздался тот же стук, который заставил их всех подпрыгнуть на месте, а Кэсси пронзительно вскрикнуть.

Они повернулись к источнику звука, и Джон первым заметил новое отопительное устройство. Оно находилось за похожей металлической сеткой, но большая передняя дверца была открыта. В этот момент гудение, исходящее от устройства, прекратилось, и дверца снова принялась раскачиваться туда-сюда и стучать.

– Наверное, дворник оставил её открытой, – предположил Джон. – Когда стемнело, температура упала, печь начала работать, а от тяги во входном отверстии дверца захлопала.

Кэсси со смехом хлопнула Хантера по спине:

– А ты и правда подумал, что здесь привидение?

Сэм не стала слушать, что ответит брат, и подошла к табличке на стене рядом с бойлером. Здесь запах одеколона был сильнее, и она совсем не удивилась, узнав лицо человека на фотографии.

В память о друге и дорогом коллеге средней школы Игл-Крик.

Да покоится его душа с миром.

1939–1969.

Таддеус Б. Поттс.

7. Семейные узы

– До того, как раздался стук, я слышала кое-что ещё, – продолжала настаивать Сэм, отводя в сторону ветку. Она обращалась к Кэсси и Элли, которые шли за ней следом. После урока они направлялись вверх по склону холма к дому миссис Поттс. Теперь у Сэм были не только фотографии обломков лодки, но и множество вопросов о семейных узах, связывавших Бенджамина Поттса и дворника, призрак которого якобы обитал в средней школе Игл-Крик.

Кэсси заметила протоптанную тропинку, ведущую к длинной мощёной дороге, и они решили пойти по ней. Поскольку на вершине холма стоял лишь один дом Поттсов, это, очевидно, был кратчайший путь.

Послышался раскат грома, и Сэм подняла голову. Небо