Кэсси и Элли не были уверены, что они вообще что-то означали, и продолжали настаивать на том, что Грейс просто предпочитает уединение. Сэм хотела поговорить об этом с Лизой, но решила, что это будет похоже на сплетни. Вместо этого она занялась поиском помощников для Хэллоуина и нашла ещё четырёх учеников, которые согласились участвовать в представлении.

На неделе клуб встречался два раза после уроков, но им приходилось переносить собрания в библиотеку, так как по вечерам в спортзале проводились соревнования. В воскресенье они решили встретиться и заняться рисованием. Мальчики согласились им помочь, и Сэм начала верить, что в конце концов у них что-нибудь получится.

Наконец пятница подошла к концу, и Сэм, Элли и Кэсси направились к школьному автобусу, смеясь и строя планы вечеринки с ночёвкой. Они остановились на доме Элли, потому что у её мамы выдался свободный от работы вечер, и она предложила угостить их пиццей и посмотреть вместе фильм. Она работала медсестрой в отделении интенсивной терапии в местной больнице и по ночам в выходные обычно была на службе. За все годы, что они дружили с Элли, Сэм так как следует и не познакомилась с миссис Паркер, поскольку они виделись очень редко. Она с нетерпением ожидала вечеринки, которая обещала быть весёлой.

Автобус с грохотом катился по маленькому городку Оушенсайд, то и дело останавливаясь. В начальную школу они ходили пешком, но здание средней школы находилось слишком далеко, и на велосипедах до него ехать почти полчаса. Сэм мечтала о том времени, когда они наконец перейдут в старшую школу, находящуюся в центре, и в эту минуту заметила большой новый рекламный щит у обочины главной улицы.

На неё смотрел мужчина средних лет в деловом костюме с тёмными серьёзными глазами. Он чуть склонил набок голову, и на его лице было такое выражение, как будто он пытался сказать: «Ну я же вам говорил». Под его скрещёнными руками большими буквами жирным шрифтом было написано:

Я тот человек, которого вы бы хотели видеть у власти.

Голосуйте за Грегори Кингсмана, кандидата в конгрессмены от штата Вашингтон

Глядя вслед удаляющемуся рекламному щиту, Сэм подумала об изображённом на нём человеке. Грейс он явно не нравился. Что она о нём говорила? Сэм постучала себя по подбородку, пытаясь вспомнить. У них были разногласия по деловым вопросам. И Кингсман купил лодочную компанию после смерти мистера Поттса.

Откинувшись на твёрдую спинку сиденья, Сэм почти не слышала оживлённого разговора Кэсси и Элли. Она взглянула на девочек, заметила какое-то движение и увидела маленького мальчика лет восьми, который сидел напротив и махал ей рукой. Сэм вспомнила, что видела его на внешкольной программе. Кажется, он играл пирата, который заставил её идти по доске в бассейн с шариками. Она улыбнулась, махнула в ответ и тут же подумала об ужасной ситуации, в которой оказалась благотворительная программа.

Деловые вопросы, повторяла про себя Сэм, разглядывая руки. Девушка, помогавшая в здании, сказала, что для них было настоящим ударом узнать, что у них финансовые проблемы, и это известие сообщил им Грегори Кингсман!

– О чём ты думаешь, Сэм?

Сэм вскинула голову, услышав голос Элли, и покраснела, потому что подруги пристально смотрели на неё.

– Думаю, нам пора кое-что разнюхать.

* * *

– Подвинься, – приказала Кэсси. Бросив кусок недоеденной пиццы на бумажную тарелку, она согнала Сэм с офисного кресла и уселась перед компьютером Паркеров. – Давайте попробуем.

Она щёлкнула пальцами и начала печатать.

Они сгрудились в углу большой гостиной, самой подходящей для детей комнате огромного дома Элли и Джона. Было почти десять часов вечера, и они с родителями Элли только что закончили смотреть фильм на большом плоском экране. Хотя Сэм было очень весело, и она прекрасно проводила время вместе с Брендоном и Элизабет Паркерами, ей не терпелось начать поиск. Наконец несколько минут назад она со смешанным чувством вины и облегчения пожелала им спокойной ночи.

Заглянув через плечо Кэсси, Сэм с изумлением увидела, сколько разных способов она использовала для поиска сведений о Грегори Кингсмане. Всё, что удалось найти Сэм, – отрывочные сведения о его политической кампании. После нескольких изобретательных попыток Кэсси нашла множество статей на самые различные темы.

Сэм обрадовалась, когда подруги согласились помочь ей связать всё воедино. Она знала, что с миссис Поттс, Кингсманом, внешкольной программой и лодочной компанией происходило что-то странное. И всё это началось с исчезновения мистера Поттса.

Сэм заметила, что употребила слово «исчезновение», а не «смерть».

– Тело так и не нашли, – произнесла она вслух, сама того не осознавая.

– О чём ты? – Элли вопросительно посмотрела на Сэм, и на её дружелюбном лице появилось встревоженное выражение.

– Мистера Поттса так и не нашли и сочли мёртвым, – объяснила Сэм. – А что, если он не умер?

Кэсси резко развернулась на кресле и уставилась на Сэм:

– Но зачем ему прятаться? Ради чего? Бедная миссис Поттс. Не могу поверить, что он с ней так поступил.

– Их компания была на грани банкротства, – медленно и задумчиво произнесла Сэм. – Помните? Грейс сказала, что мистер Кингсман выкупил её после смерти мистера Поттса. Однако должно было случиться нечто такое, что заставило её перестать доверять ему. Должно было быть что-то ещё, – продолжала она, проводя рукой по волосам и глядя на потолок. – Интересно, была ли жизнь мистера Поттса застрахована? – произнесла Сэм, словно разговаривая сама с собой. – И не предпочитает ли он дорогой одеколон определенной марки?

– Сэм! – испуганно вскрикнула Элли. – Как ты могла так ужасно думать о Грейс? Думаешь, она стала бы лгать о смерти своего мужа? Я согласна, что происходит что-то странное, но это уже слишком.

Не успела Сэм всё объяснить, как дверь распахнулась, и в комнату шумно вошли Джон и Хантер.

– Что это вы так оживлённо обсуждаете? – спросил Джон, переводя взгляд с сестры на Сэм. Девочки редко спорили, и Сэм заметила на перепачканном лице Джона тревогу.

Сегодня у них был футбольный матч, и на них по-прежнему была грязная форма. На футболке Джона остались отпечатки краски цветов команды противника, а футболка Хантера была почти совершенно чистой. Джон учился в старших классах и был членом сборной, а Хантер был всего лишь новичком и играл первый год. Скорее всего, в пятницу вечером он сидел на скамейке запасных.

Обычно девочки ходили на игры, однако сегодня предпочли фильм и пиццу, поскольку снова обещали холодный и дождливый день.

Сэм быстро ввела мальчиков в курс расследования, не опустив и подробностей, которые они