— Остаётся порадоваться, что ты пишешь не кровью, — не удержалась от шпильки Джейлис.

— Боюсь, эльфы не оценили бы такое послание, — усмехнулся вампир.

— Точно не оценили бы! — подтвердил Дальгондер и повернул голову к ней: — Если вы не в курсе, в древности кровью подписывали объявления войны.

И дёрнули же её бестии Тени за язык! Но о такой традиции она действительно слышала впервые.

Закончив писать, эльф сложил лист бумаги каким-то хитрым образом. Накрошил на середину часть всё той же веточки. На глазах горстка опилок превратилась… в подобие печати. И даже с неким вензелем!

Джейлис ещё не успела переварить очередной шок от эльфийской магии, как Элестайл вложил своё письмо в конверт, провёл над ним рукой и… край клапана не просто сросся с оборотной стороной — буквально слился с ним воедино, ни следа не осталось.

Лихо! Девушка вновь с тоской подумала о так и не состоявшейся учёбе в Академии.

Нет, теперь она точно заставит герцога сдержать своё слово!

Правда, тут же в мозгу проскользнула ещё одна мысль. Ведь можно воспользоваться тем, что двое сбежавших провожатых считают её сожранной монстром, и вовсе не возвращаться к мужу.

Только куда она пойдёт? Ведь у неё не будет ни имени, ни средств к существованию. Уж точно не в Эльтскую Академию — туда, без солея в кармане, её на порог не пустят!

И Лорго она, безымянная, тоже не нужна. Даже брак короля с баронской дочкой — уже скандал. О супруге же вовсе без роду и племени монарх даже думать не может!

Да и родные… Разве есть у неё право заставить их горевать, будучи на самом деле живой?!

Нет, к бестиям Тени такие решения! Возвращаемся в Эльту и идём учиться.

Повернув голову, Джейлис вдруг поймала на себе какой-то странный взгляд Элестайла. Уж не голодный ли?!

Ну вот чего вампирюга на неё так смотрит?! Аж до мурашек пробирает.

День за днём проходил в утомительных переходах. Её спутники почему-то предпочитали ехать не по дороге, а всё больше лесом. Иногда Джейлис даже становилось страшновато — вздумай они бросить её одну, ей ни за что в жизни не отыскать пути к цивилизации.

Элестайл, как выяснилось, солнечных лучей абсолютно не опасался — в основном, их путь пролегал в тени деревьев, однако на залитые солнцем поляны кровопийца выезжал безбоязненно. В конце концов, Джейлис не утерпела и спросила — мол, как же так? Но вампир лишь загадочно улыбнулся, так и не удостоив её ответом.

В остальном, он вёл себя по-прежнему — те же регулярные ироничные замечания, та же непомерная спесь, словно он здесь король. Конечно, отчасти это так и было — ибо посреди Гиблого леса Джейлис действительно находилась полностью в его власти. Однако за годы замужества за герцогом Фонтейлом она уже отвыкла от того, чтобы кто-нибудь обращался к ней свысока. Такое позволял себе разве что Винлиан — правда, правитель Лимераны всегда славился пренебрежительным отношением к подданным, и в сравнении с ним Элестайла ещё можно было считать образчиком любезности. Вот только Винлиан-то взаправду король, а что позволяет себе этот наглый вампир?!

Занятно, что спутники Элестайла вовсе не возмущались его поведением — хотя иногда он и в отношении них вёл себя не слишком корректно. Понятно, что в Бордгире он обладал некой властью — остальные трое вампиров, помнится, слушались его беспрекословно. Но почему люди и эльф спускают ему любые вольности, оставалось загадкой. А между прочим, насколько поняла Джейлис, все трое были магами не какая-нибудь чернь.

Второй загадкой для неё было поведение Ванмангрейса. Периодически тот отлучался куда-то, но потом успешно нагонял продолжавшую путь компанию, хотя к тому моменту она удалялась от места расставания уже на пару лиг. Как Дэллоиз умудрялся не потерять их, Джейлис совершенно не понимала.

Однажды он даже вернулся из своей отлучки с тушей оленя… у которого почему-то было перегрызено горло. Никто из спутников данному факту вовсе не удивился. Джейлис, правда, удивилась. Но Ванмангрейс сказал, что поспорил за добычу с волком. Тот, судя по всему, спор проиграл.

Иногда Джейлис начинало казаться, что это безумное путешествие через Гиблый лес в странной компании не закончится никогда. Она даже стала подозревать, что везут её вовсе не в Лимерану, а в Бордгир — на ужин вампирам.

С утра пораньше Ванмангрейс снова их покинул — едва они отъехали от места ночной стоянки. А спустя полчаса вдруг вернулся, запыхавшийся и откровенно взволнованный.

— Там эльф. Мёртвый, — почти прокричал он. — Элестайл, думаю, тебе стоит взглянуть…

— Ты хочешь сказать, что… — фразу вампир не договорил, закончив её вопросительным взглядом.

— Да, — коротко подтвердил невысказанное предположение Дэллоиз.

— Показывай, куда ехать! — Элестайл пришпорил коня.

Сагодвен и Дальгондер поспешили за ними. Джейлис не оставалось ничего, кроме как приложить все усилия, чтобы не отстать от своих спутников, хотя смотреть на мертвеца ей вовсе не хотелось. Тем более что до эльфов — хоть живых, хоть мёртвых — ей не было никакого дела.

Убитый лежал прямо на дороге. Если бы они ехали как нормальные люди, а не шарахались по зарослям, то непременно наткнулись бы на него сами. В том, что эльфа убили, сомневаться не приходилось. Теперь так же стало ясно, почему Ванмангрейс позвал Элестайла посмотреть на труп — характерная рана на шее и иссушенное тело чётко свидетельствовали о том, что это дело рук, точнее клыков, вампира. Итак, кровопийцы внаглую охотятся в Гиблом лесу — то есть на территории Лимераны — просто замечательно! Оставалось только надеяться, что общество Элестайла всё-таки убережёт её саму от участи этого эльфа.

Вампир тем временем осмотрел труп, внимательно изучил рану на горле.

— Мне нужна кровь, — вдруг заявил он, обернувшись к спутникам.

Наступило тяжёлое молчание. Джейлис поспешила спрятаться за спину Сагодвена.

— Хорошо, — неожиданно произнёс Дальгондер. Он был бледен, как сама смерть.

— Ты знал его? — почему-то спросил Ванмангрейс.

— Да. Более того, он мой дальний родственник.

Во время этого краткого диалога Джейлис судорожно гадала, что означало это «хорошо»? Неужто эльф готов пожертвовать жизнью по первому требованию вампира?! Да и чего ради, спрашивается — своего родича он этим к жизни всё равно не вернёт. Или, говоря «хорошо», он подразумевал нечто иное?

— Благодарю за предложение, — заговорил Элестайл после небольшой паузы. — Но в данном случае мне больше подошла бы кровь женщины.

Что?! У Джейлис едва не подкосились ноги. Других женщин здесь явно не было. И вот что, спрашивается, её дёрнуло довериться вампиру!

— Ну уж нет! — взвилась она. — Плевать я хотела на всех мёртвых эльфов вместе взятых! Я отдавать свою жизнь неизвестно ради чего не собираюсь! И известно чего ради — тоже! Тебе Дальгондер, кажется, предложил свою — вот и пользуйся, — со страху она и не заметила, как перешла на «ты».