Вампир выслушал её тираду со странной улыбкой на губах — плотоядной, она сказала бы. А Джейлис, когда красноречие иссякло, тихонько попятилась назад, лелея наивную мечту улизнуть живой. Однако Элестайл схватил её за руку.

— Никто и не просит тебя жертвовать жизнью. Всего лишь немного крови — большего не нужно.

— Много или немного — я-то всё равно умру! — она дёрнулась, пытаясь высвободить руку

— но тщетно.

— Нет, не умрешь.

— Значит, стану вампиршей… а это ещё хуже смерти!

— Не станешь, — снова возразил Элестайл.

— Врёшь!

— Герцогиня, он говорит правду, — вступил в прения Дальгондер. — Неужели вы всерьёз полагаете, что я бы так легко расстался со своей жизнью, пусть даже и во имя выяснения истины?

— Хм… Признаться, ваше предложение меня немало удивило. — Теперь Джейлис снова задумалась о согласии эльфа. — Но откуда у вас такая уверенность, будто не случится ничего страшного? — наконец спросила она.

— Я знаю.

Очень доходчивый ответ — не объясняющий ровным счётом ничего.

— Откуда? — решила настоять герцогиня.

— Ну хорошо. Если я скажу, что мне уже доводилось давать свою кровь вампирам — такой ответ вас удовлетворит?

Краем глаза Джейлис заметила, что Сагодвен вытаращился на эльфа точно так же, как и она сама. А вот на лице Ванмангрейса никаких эмоций прочесть не удалось. Получается, что признание Дальгондера — новость только для Кэйдена? Или второй человек просто настолько хорошо умеет владеть собой? У Сагодвена-то вечно всё на лице написано.

— Ну что, ты согласна? — спросил Элестайл, видя её сомнения.

— А с какой это стати ты вдруг стал мне тыкать?! — возмутилась Джейлис.

Вампир усмехнулся:

— Вообще-то ты первой на «ты» перешла.

— Да?.. — Джейлис попыталась припомнить, так ли это. Кажется, действительно перешла. Но в какой конкретно момент? Ладно, возможно, и первой.

— Так ты согласна? — с напором повторил вопрос вампир.

— Сперва объясни, зачем тебе понадобилась моя кровь, — потребовала герцогиня.

— Необходимо выяснить, кто конкретно из наших убил этого эльфа. Для этого мне и нужна кровь. Подробности тебе ни к чему, да и не поймёшь ты всё равно.

Вампир продолжал сверлить её выжидающим взглядом, в котором чётко читался и некий вызов. А ещё эта едва заметная ироничная улыбка, змеившаяся на красивых губах.

Бестии Тени, что же делать? Отступаться он явно не собирался.

А ей, несмотря на все заверения, страшно было просто до ужаса. Однако выглядеть трусихой не хотелось. Категорически не хотелось.

— А это очень больно? — осторожно поинтересовалась она, глядя на Дальгондера.

Тот отрицательно помотал головой:

— Нет, практически вовсе не чувствуется. Они обезболивают укус.

Джейлис нахмурилась.

— Ну хорошо… кусай, — решилась-таки наконец — Но если вы меня обманули, и я всё-таки умру — учтите, мой призрак будет преследовать вас вечно!

Вампир саркастически хмыкнул. По губам Дальгондера и Ванмангрейса тоже проскользнули неясные улыбки. А Сагодвен, похоже, до сих пор не мог прийти в себя от всех событий и уж улыбаться точно не был способен.

Эта ухмылка Элестайла совершенно не понравилась герцогине, и она продолжила свои угрозы, глядя на вампира в упор:

— А если я, раздери тебя бестии Тени, вдруг стану вампиршей, клянусь, заведу шашни с Дагратдером и добьюсь того, чтобы тебе отрубили голову!

Её второе предупреждение вызвало взрыв всеобщего хохота — даже Кэйден рассмеялся. И вот чего, спрашивается, ржут?! Зря они думают, что она неспособна выполнить свою угрозу

— уж если поставит перед собой такую цель, непременно добьется её достижения! Может, это они по поводу отрубания головы? Ну, какой-то то способ прикончить вампира определённо существует.

Или, может, она ошиблась с именем?

— Вашего короля ведь Дагратдер зовут? — уточнила на всякий случай.

— Истинно так, — подтвердил Элестайл, закончив наконец веселиться. Правда, улыбка так до конца и не сползла с его губ.

Затем он подошёл вплотную, взял её сзади за шею и велел запрокинуть голову.

От страха Джейлис закрыла глаза. Едва ощутимый укус — ну, на подобии комариного, а дальше… Дальше её вдруг охватило сильнейшее возбуждение. Такое, какого она не испытывала ещё никогда в жизни! Низ живота буквально скрутило от желания. Одна за другой по телу прокатывались волны жара. Кровь, казалось, вот-вот закипит в венах.

Пошевелиться, боясь, что клыки вампира порвут ей горло, герцогиня не решалась. А огонь желания продолжал разгораться всё с большей силой… Разум окончательно помутился. Она поймала себя на мысли, что отдала бы, наверное, всё на свете за то, чтобы Элестайл взял её прямо здесь и сейчас, пусть даже в присутствии трёх свидетелей — плевать!

А тут ещё обнаружила, что реально не в состоянии двинуть и пальцем. Но это даже хорошо

— иначе наверняка сама бы набросилась на вампира.

Насытившись, Элестайл выпустил её, и Джейлис в бессилии осела на траву. Нет, сил не было вовсе не от потери крови — ноги подкосились сами собой, она по-прежнему дрожала от возбуждения. По правде говоря, её просто трясло!

Вампир бросил на неё краткий взгляд, и по его губам опять скользнула едва заметная улыбка — да, он прекрасно знал, что испытывала его «жертва». Однако почти сразу отвернулся, склоняясь над телом мёртвого эльфа.

— Герцогиня, с вами всё в порядке? — участливо поинтересовался Сагодвен.

— Да. Всё нормально, — с трудом выговорила девушка, прилагая максимум усилий, чтобы остальные не догадались ни о чём.

— Позвольте помочь вам подняться.

— Нет, спасибо. Я ещё немного отдохну.

«Вернее, хоть немного приду в себя. Какой, однако, занятный побочный эффект! Надеюсь, таковой имеет место только между разнополыми партнерами по передаче крови?! — Джейлис невольно бросила на вампира томный взгляд — обращённый, по счастью, к его спине. — Нет, всё, хватит! — осадила она сама себя. — Забыла быстро! Немедленно! Не доставало только начать заигрывать с вампиром, чтобы удовлетворить своё низменное желание. Но, бестии Тени, как же я его хочу!..»

Чтобы отвлечься от мыслей об Элестайле, Джейлис решила вспомнить мужа. Да, возбуждения это несколько поубавило, но от желания как такового отнюдь не отрезвило.

Тогда она попыталась воскресить в памяти образ Лорго… и тут осознала, что уже окончательно не понимает себя. Король Кордака по-прежнему не был ей безразличен. Однако и вампира изгнать из мыслей никак не получалось. Просто бред какой-то! Может быть, дело в том, что Лорго далеко и недоступен, а Элестайл всего в паре шагов? Потому эффект от тесного «общения» с вампиром и не проходит. И всё равно странно. До сих пор он только регулярно злил её, а теперь она сходит с ума от желания. Впрочем, она и сейчас зла на него — вампир-то наверняка знал, что так будет! А на тебе — отвернулся, будто вовсе здесь ни при чём.