Калинин. Отбой. Все подъемники сломаны. Как закончите помогать раненым, садитесь на «Медведей» и к южным воротам. Я зачищу вам путь, приём.

— Принято.

Плохо, что командиру придётся тратить силы, но по-другому нам не пробиться. Есть огненная магия Кострова, однако ею мы спалим все шины.

Я нашел свой отряд и кратко обрисовал ситуацию. Ребят мне дали ответственных, но все, мягко говоря, охреневали от происходящего. Думаю, никто из них к подобному не готовился. Собственно, как и я сам…

Пока я занимался ранеными, остальные помогали расчищать обломки. Минут через двадцать Глаз сказал нам заканчивать, и мы пошли к ангарам.

— Я и Костров — первая машина. Воронов и Мазуров — вторая, Левченко и Сайгаков — третья. Водители — Воронов и Левченко.

Водить в отряде умели все, но Воронов и Левченко значились в моём списке как основные водители. Это я запомнил вполне чётко. Было бы неплохо знать, кто с кем лучше работает в паре, но у нас не было толком времени познакомиться. Вся четверка для меня — это лишь пара кратких предложений из характеристики.

Пару минут на то, чтобы вывезти «Медведей», и мы возле южных ворот. Ядерный гриб на севере, так что, по всей видимости, враг оттуда ушёл. Скорее всего они учитывали возможность перехвата их ракеты.

— Красное дерево, готовность десять секунд, приём.

— Принято.

За стеной раздался рык. Похоже, командир резал серых когтей — их всегда очень злит, когда умирают сородичи.

Подняли первые железные ворота, а потом маг земли убрал вторые — каменные. Впереди всё было в чёрном пепле. Видимость — не больше двадцати метров. Соколиный Глаз в момент убил сотни серых когтей.

— Направо! — рявкнул Костров, когда мы совсем чуть-чуть отъехали от ворот.

Я послушал ассасина, и это было далеко не зря. Из земли, прямо там, где мы ехали, поднялся огромный червь. В его рту находилось несколько рядов зубов — нашего «Медведя» перемололо бы как в мясорубке.

— Красное дерево, не останавливайтесь, — с помехами послышалось в ухе. — Я разберусь… ш-ш….

Связь потерялась, но указание я услышал вполне чётко.

— Ты Ки этой хрени не чувствовал?! — заорал мне Костров.

— Только в самый последний момент. Видимо, это полководец серых когтей. Вряд ли обычный аномальный.

— Да, скорее всего так.

Червь снова ушёл под землю. Соколиный Глаз должен был его увидеть, но похоже, ему не хватило сил его разрубить.

Дерханцев, которые могут становиться монстрами, очень мало, и поэтому полководцы невероятно ценны. Если Червя послали на передовую, значит он имеет довольно сильную магическую защиту. Терять полководца просто так Вавилон не будет.

Племя Цун — единственное племя, которое пошло с нами на контакт — считало, что у Вавилона не больше пяти-семи полководцев. Во-первых, каждого монстра надо было предварительно захватить и убить для обращения, что сразу бы заметили местные. Во-вторых, дерханцы с сильным камнем души — это невероятная редкость.

В каком-то смысле у серокожих тоже была своя градация магических сил. Дерханцы имели внешний орган в виде кристалла, называемый камнем души. В зависимости от цвета и размера камня определялись способности дерханца.

Эло — дерханцы с крошечным чёрным камнем души, «серой» магией не владеют. Мит — дерханцы с белым камнем души размером с фалангу пальца, владеют «серой» магией и могут превращаться в слабых монстров. Зарио — дерханцы с разноцветными камнями души размером от пяти сантиметров. Зарио могут принимать тела сильных монстров и проводить кровавые ритуалы на продление срока жизни.

— Теперь мы знаем пятого полководца Вавилона, — сказал Костров, когда мы выехали из окружения серых когтей. — Странно, что Глаз приказал нам ехать дальше. Я мог бы прижарить эту тварь.

— Не переживай, противник для тебя ещё найдётся.

— Это, конечно, верно… Кстати, в курсе, что я убил Грозового Орла? Этот полководец приносил нам кучу проблем. Сбивал все наши самолеты, в том числе и реактивные. В небе теперь опасны только стаи крылатых.

Перед глазами встал тот ужас, что произошёл три года назад… Я был рад, что владелец Громового Орла мёртв, но это всего лишь маленькая победа.

— Любой монстр воскрешается в Светочи, если не настал срок его смерти. Вавилон вполне может завладеть Грозовым Орлом повторно.

— Ага, меня это бесит больше всего. Сколько тварей не убей — все в конце месяца воскреснут! Как с ветряными мельницами сражаться… Но факт остаётся фактом — у Вавилона больше нет Грозового.

— Было бы неплохо найти вновь Грозового Орла, чтобы скормить его чёрный пепел зарио из племени Цун.

— Сотрудничество с серокожими мне не по душе. Они пользуются тем, что мы можем доставать им самых лучших полководцев.

— Это взаимовыгодное сотрудничество. Без племени Цун мы бы не узнали о монстрах так много, как знаем сейчас.

— Да пошло это сотрудничество к чёрту! Они не хотят за нас сражаться!

— Их можно понять. Жизнь дерханцев— это непрерывная попытка выжить в суровом мире Изнанки. На них постоянно нападают монстры, и они живут в нескончаемом голоде из-за нехватки плодородных земель. Племена дерханцев воюют буквально за каждый участок земли, что может хоть немного прокормить.

— Ну так мы дадим им еду! Главное, чтобы они сражались против Вавилона.

— Пробиться к северным поселениям очень сложно. Они находятся ещё дальше Светочи — на «Медведе» такой маршрут можно проделать лишь раз в месяц.

— Ну так есть самолёты. Грозового Орла больше нет.

— Сам знаешь, что тварей, способных сбить самолёт, куда больше. Доставка будет тяжёлой как по суше, так и по воздуху.

— Десяток погибших солдат — это вполне приемлемая плата за получение в союзники полководцев. Ты же это понимаешь?

— Решение за более высоким руководством.

— Как по мне, дерханцев надо либо уничтожить, либо заставить воевать на нашей стороне. Я им не доверяю, но выдвинуть их в авангард вполне можно.

— Уничтожение дерханцев ничего нам не даст. Враждовать они не будут, так как наши интересы не пересекаются — их плодородные земли нам не нужны. Но и в союзники не пойдут по причине того, что недолюбливают людей. Цун говорят, что с приходом Вавилона монстры взбесились и чаще стали нападать на дерханцев. Все племена, как один, считают нас, людей, виноватыми.

— Ты говоришь, наши интересы не пересекаются, но ты забываешь, что Вавилон забрал себе несколько лучших полководцев. Вряд ли это понравилось племенам.

— Полководцев в Изнанке много. Большая часть из них «дикие», так что это не тот ресурс, за который ведётся борьба.

— Знаешь, каково моё мнение? Никаких «диких» не существует. Дерханцы контролируют всех полководцев, но создают вид, что есть «дикие». Так, к