Решив так, Лина, пропуская завтрак, направилась в сторону большого стадиона, где должны были начаться сборы дрожащих в предвкушении от первой встречи с выбранным крилом первогодки-управленцы.

Рен, Илай и Надин уже были на улице, что-то мрачно обсуждая. Чуть в стороне бледная, но пытающаяся делать вид, что она выше переживаний — Иоланта, вокруг которой собралась стая "подпевал".

— Привет бодрствующим! — Миллинарса поравнялась с друзьями.

— Ты тоже решила сегодня оставить столовую без свидания? — Илай ухмыльнулся.

— Если придется бегать, сделать это проще на пустой желудок.

— Не нравится мне это, — Рен мрачно оправил рукава рубахи.

— Да тебе не нравится все, если это самое заставляет отказаться от приема пищи, — съязвил эльф.

— Не будь ты моим братом…

— Мальчики, не ссорьтесь! — Надин обхватила себя руками. — Разве сейчас обсуждение еды — главное?

— Мужчинам нужно много питаться, — стоял на своем старший из фреосцев.

— Заслужи еду, — Илай подмигнул Надин, уходя от увесистой оплеухи шатена.

Миллинарса улыбнулась.

Их перепалка немного заставила всех выдохнуть спокойнее. Все же ожидание неизвестности — худшее, что может быть.

— А пару вести будет Кирион?..

— Надеюсь на Айнелиаса, — Рен прищурился, пытаясь высмотреть вдалеке фигуру преподавателя.

— Рен, наш куратор — мастер Турнэ.

— И я не имею против его теоретических знаний ничего против, Надин! Но как практик… тебе напомнить, что произошло в самом начале года? Смерч чуть было не погулял по его бессознательному телу.

— Помню я, — ведьмочка сложила руки на груди. — Но все равно считаю, что вы слишком возносите фигуру Персиваля Айнелиаса.

— А ты как думаешь, Лина? — Илай перевел взор на ухмыляющуюся демоницу.

Сердце предательски сжалось.

Разумеется, она выбирает Перси! Что за вопрос!

— Я считаю, что нашу учебную программу составляли не на пустом месте. И если в расписании значится имя Турнэ, он должен преподавать Управление.

— Золотые слова! — Лина даже подпрыгнула на месте, когда из-за спины послышался знакомый баритон.

Ребята разом обернулись вокруг своей оси, встречаясь взглядом с переодевшимся в боевое облачение Персивалем.

Упс.

Они-то ждали кого-то из преподавательского состава совсем с другой стороны…

Интересно, он многое услышал?

— Первый курс! Собираемся! — сероглазый демон, заставивший женскую часть небольшого консилиума отводить глаза от неловкости, хлопнул в ладоши.

Подождав, пока вокруг него образуется полукруг, брюнет кивнул на поляну, уже сейчас покрытую пузырем магического щита.

— Сегодня я замещаю мастера Турнэ здесь, на поле, но Кирион ожидает знака в отсеках с животными, чтобы выпустить нужного вам крила. Давайте договоримся лишний раз не подвергать нашего уважаемого профессора опасности и соизмерять свои желания с возможностями. Повторю для тех, кто не знал, не слышал или не пожелал усвоить: вам дается лишь один шанс на общение с выбранным животным. Только сегодня вам позволено вызвать любого крила. Не зависимо от того, к какому классу животное относится. Не проводя параллели между его Стихийной принадлежностью и вашей специализацией. Вы можете выбрать как одно животное, так и несколько, но будьте готовы сдерживать аппетит и позывы особей разных видов, ведь кроме вас с ним на стадионе никого не будет. Ни решеток, ни других преград. После того, как вы докажете мне, что можете провести с крилом дольше минуты, чтобы он вас не сож… простите, чтобы он вами не полакомился, я позволю пустить в круг добычу. Мелкую живность, на которую хищник сможет поохотиться. Или же вручу вам сено, морковь или мясо, чтобы вы самостоятельно покормили выбранного зверя. Тактильный контакт обязателен.

Вокруг образовалась такая тишина, что было слышно, как вдалеке ржет лошадь в Академических конюшнях.

Кажется, никто не ожидал прыжка с места в карьер.

И быстрых инструкций попеременно с предостережениями.

Как там Персиваль сказал, "кто успел усвоить и услышать"?

Им придется попотеть…

***

— Кто пойдет первым?

Желающих не оказалось.

Персиваль нашел взглядом Лину и вопросительно приподнял бровь.

Спасибо за поддержку, профессор!

Разумеется, зачем тянуть? Зачем сперва смотреть, как будут выводить на поле лошадей, варанов и птиц, чтобы проанализировать лучшие способы взаимодействия с крилом? Зачем мысленно формировать порядок действий перед выходом?

Правильно, нужно сразу идти в бой!

Практически в пасть к хищникам.

И ведь он говорил, что пантер никто не мог подчинить. Они никому не позволяли приблизиться на достаточное расстояние.

И что за правило с обязательным тактильным контактом?..

Разумеется, через прутья клетки ей было позволено дотронуться до иссиня-черной шерсти, но что будет, когда кошки почувствуют свободу?

Может, какая-то девчонка в их глазах станет препятствием к желанному бегу?

Миллинарса несмело подняла руку.

— Я пойду.

Что вы знаете о чувстве неизбежности? О том, что вам придется переступить через себя, но сделать необходимое? Решить поставленную задачу, сжечь мосты и смело ступить на шаткую дорожку?

Миллинарса ощущала себя листом ивы на ветру, шаг за шагом приближаясь к мерцающему куполу, захватившему в свой плен огромное поле. Адепты, слушаясь наставлениям Персиваля, тут же расселись на трибунах, что стояли с другой стороны импровизированной арены, приготовившись внимать явно интересному действию.

Ее слова о выборе пантер вызвали диссонанс, прокатившись рокотом среди всех присутствующих. Слухи о неуправляемости кошек доходили не самые радостные.

Илай напрягся, Рен нахмурился, а Надин и вовсе побледнела.

— Лина, ты уверена?..

— Все в порядке, Илай. Это всего лишь пантеры.

— Но их будет две! Опасные хищницы, которые могут напасть с двух сторон!..

— Действительно, Лина, еще не поздно передумать, — ведьмочка обеспокоенно сжала ее руку.

— Адептка Дестеэль, Вы готовы?.. — Персиваль прервал ненужный балаган, указав друзьям на свободные скамьи. Студентам пришлось подчиниться, но это не мешало им с беспокойством взирать на "помешавшуюся" демоницу.

Так ли они неправы, когда считают, что ее выбор — неразумен?

Пред всеми она — демоница средней руки, у которой и заклинания не всегда с первого раза получаются (спасибо артефакту на груди!)… и ведь в случае чего помощи ждать неоткуда. Даже Персивалю вряд ли удастся преодолеть за секунду расстояние до центра площадки, где ей придется общаться с представительницами животного мира.