Вновь заиграла музыка, народ, одурманенный праздником будущей смерти, продолжил веселиться, теперь уже безо всякого напряжения, и только оказавшись в отъехавшей машине, я осознала, во что ввязалась.

─ Насколько хорошо ты знаешь Уирма? ─ чуть помолчав, спросил мужчина.

─ Лучше, чем хотелось бы, ─ произнесла, сцеживая зевок в кулак, а потом сама не заметила, как задремала.

Видимо, он не стал меня будить по дороге, потому как очнулась я уже в спальне, опять без платья. Нравилось ему что ли меня раздевать?..

Подскочив на постели, первым делом я связалась с инспектором, на всякий случай уйдя в ванную, а там, пока лилась вода, решила выложить всё, пока ещё свежи впечатления.

«Вы не спите?»

«С тобой всё в порядке?» ─ отозвались тут же.

«Мы вернулись. Девушки пили то зелье… И я тоже».

На том конце нашей связи кто-то ругнулся на древнем наречии, но я сделала вид, что не заметила.

«Прости меня, девочка. Ты не должна была в это встревать, ─ со вздохом сказал инспектор.

«Всё хорошо. Это было моё решение, и я о нём не жалею. Давайте доведём всё до конца».

Наш разговор неизменно заканчивался так, но я уже привыкла, а потому просто поспешила первой отключиться, чтобы это не выслушивать. А после дождалась, когда вода наполнит ванну, и, скинув бельё, опустилась в прохладную воду — по крайней мере, я примерно представляла её температуру. Мне необходимо было смыть с себя мерзкие прикосновения, да и вообще, весь этот вечер, и именно поэтому я погрузилась сразу с головой, какое-то время лёжа вот так. После чего закрыла глаза, ни о чём не думая.

Не знаю, сколько так пролежала, но из состояния транса, в который провалилась, меня вывел шум выломанной двери. Чей-то силуэт потянулся ко мне, чтобы вытащить, и когда его пальцы стиснули мою руку, вытаскивая наружу, я это почувствовала. Меня так ошеломило этим осознанием, что я не поверила в реальность происходящего, и все звуки доносились с запозданием.

─ Демоны тебя раздери, Наяра! Не смей… Слышишь? ─ отчаянно как-то, словно и правда переживал за меня, выкрикнул Палач.

Наверное, он решил, что я собралась уйти из этого мира, и эта мысль показалась такой абсурдной, что смех сдержать не смогла. Начала смеяться тихонько, но этот звук становился всё громче и громче, а я почти захлёбывалась своими собственными эмоциями, не понимая, как ему вообще такое могло прийти в голову.

А потом щёку резко пронзило миллионом маленьких жалящих укусов, и я в ужасе замерла.

* * *

─ Так и не получилось попасть в клуб?

─ Я на самом деле начинаю думать, там происходит что-то запрещённое, ─ разозлился Рысь, и для него, такого неуловимого, это было настоящим вызовом. ─ У меня даже голова разболелась от стараний, но их защита на самом деле что-то с чем-то. Как бы я ни презирал Мариуса, должен признать, что он гений.

Ублюдку было, что скрывать, а значит, в клуб придётся наведаться ещё раз, а возможно, и не один — благо, теперь у меня был туда доступ. Как всё же забавно работает твоя репутация…

─ Даже самая гениальная защита даёт брешь, ─ задумавшись о девчонке сказал я.

Сегодня я, определённо узнал её с интересной стороны, а ещё очень любопытно было наблюдать за тем, как главный прихлебатель Мариуса пытается не подавиться собственным бессилием. Я знал, что он тот, кому должна была достаться Наяра, почти из первых уст знал, но всё равно едва смог скрыть отвращение при виде Эдварда. О том, что чувствовала сама будущая невеста, я предпочитал просто не думать, потому что из головы до сих пор не выходили эти стёртые до красноты руки.

─ Кстати, об этом… Считаешь, твоя сладкая пленница осознанно пошла на такой шаг, вызвавшись в жертвы?

Я до сих пор не мог поверить, что она сама согласилась, и всю обратную дорогу в машине, пока девчонка мирно спала, я обдумывал её поступок, но потом отпустило. Нельзя было так легко позволять ей задурить мне голову неясными мотивами.

─ По всему выходит, что она в курсе, а значит, верит, что он спасёт её из моих лап.

─ Тогда эта малышка ядовитее, чем нам казалось, ─ хмыкнул друг, давно следя в мониторы за тем, как хрупкая фигурка в белье исчезла в ванной. ─ Тем интереснее, верно?

─ Ещё бы.

Как бы я ни радовался такой возможности, но одна мысль об этом выкручивала что-то глубоко внутри меня. Наяра могла быть какой угодно подлой, могла знать всё о делах отца, только легче мне от этого почему-то совсем не становилось. Словно её присутствие меняло все мои планы и стремления, а вся моя суть рвалась к ней преданным псом, желая защитить от любой опасности. Включая меня самого.

─ Эй, а тебе не кажется, что в ванную ей тоже лучше ходить под присмотром? ─ вдруг заметил Рысь. ─ Да и что-то долго она там… Ты же не думаешь?

Мне понадобилась секунда на осмысление, а потом ноги сами понесли меня в её комнату. Я ринулся в спальню, снося замки, а когда увидел лежащее в воде тело с закрытыми глазами и без признаков жизни, перед глазами встала другая картина, которую хотелось забыть, да не получалось. И сила, до этого только плещущаяся где-то на поверхности, сломала все мои барьеры, вырываясь сквозь пальцы.

В то мгновение я понятия не имел, какие последствия будут после потери так тщательно сдерживаемого мной контроля.

* * *

Руку к пострадавшей щеке я прижала, до сих пор не веря в происходящее, и этим выдала себя со всеми потрохами. Прижала по инерции к мгновенно воспалившейся коже, ещё слыша звон этого удара, но боль пришла вместе с ужасающим пониманием. Впрочем, не ко мне одной.

─ Ты… ведь это почувствовала, верно? ─ непередаваемым тоном спросил Палач.

─ Похоже на то, ─ вынуждена была согласиться, да и толку врать, если он сам всё прекрасно понял?

Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы осознать, какое предвкушение там было написано, да и голос выдавал обладателя.

─ Знаешь, что это означает?

─ Что у Вас появился дополнительный рычаг давления на моего отца, ─ не теряя самообладания, ответила я, не в силах угомонить бешено колотящееся сердце.

Тишина, упавшая следом, встревожила, а потом я снова почувствовала прикосновение. Мягкое, осторожное, напомнившее, что за исключением капель воды на мне совсем ничего нет, да и сама вода стекала дорожками. А ещё ощущения разом ударили по всем рецепторам, но особенно сильным был запах. Его личный, какой-то дикий мужской аромат, в котором смешались древесные нотки, воздух перед грозой, летняя жаркая ночь — именно так я запомнила тот последний вечер в детстве с мамой, когда ещё могла что-то воспринимать.