Хотелось задать множество вопросов, но я не знала, желаю ли услышать на них ответы, поэтому спросила совершенно о другом:

— Почему ты со мной возишься?

— В бескорыстие и симпатию ты не веришь? Правильно не веришь. Но еще раз повторю, я не причиню тебе зла.

Август скользящим шагом направился в мою сторону, и я непроизвольно попятилась. Эльф остановился так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке и легкий, едва уловимый цветочный аромат. Он протянул руку, коснулся кончиками пальцев моей шеи, провел ими к затылку и, когда я уже хотела отодвинуться, резко отстранился.

— Что ты чувствуешь? — спросил, внимательно всматриваясь в мои глаза.

— Страх, волнение, предвкушение. Не могу сказать, что больше.

— Но замуж за меня ты не хочешь?

— Нет! — поспешила сообщить я.

— Значит, заклинание действует только на людей. Интересно… Итак, Адель, у нас есть пара часов, и за это время ты должна научиться распознавать ментальное вмешательство.

— И противостоять ему?

Мне очень хотелось поджечь мозги тому гаду, кто лазил у меня в голове без моего на то разрешения!

— Противостоять ты пока не сумеешь, но если почувствуешь, как кто-то пытается на тебя давить, сможешь дать мне знать.

Эльф отзеркалил мой оскал.

— Я буду без защиты?

— Ну что ты, недоверчивая моя, разве я могу оставить свою любимую ученицу без защиты? — Он достал из кармана сюртука золотое сердечко, украшенное рубином. — Эта вещь принадлежала моей бабке, — застегивая цепочку на моей шее, рассказывал эльф. — Работа ее мужа, очень сильного целителя с даром эмпата. Ночью, пока ты спала, я порылся в бабкиных записях и кое-что нашел. Не буду рассказывать тебе всякие страхи, скажу только одно: этот амулет обладает собственной волей и зачатками разума. Он сможет защитить тебя от ментальной атаки. Почти от любой.

— Почти?

Я прижала кулон к груди, чувствуя, как он едва заметно вибрирует.

— У людей нет магов высокого уровня, а эльфийские маги давно не посещают людские земли, — отмахнулся он. — Итак, сосредоточься. Если заметишь что-то подозрительное, скажешь «стоп», и я сразу же остановлюсь.

— Погоди, я не готова!

Но куда там! Он даже не дослушал, виски пронзило болью, перед глазами замелькали мушки, а потом все прошло, мне стало легко и беззаботно… и я вспомнила! Слова грайи о том, что они вмешались в ход истории и их наказали… что не Арден мой враг, а Сашка… Я вспомнила все! Как я могла вообще это забыть?

— Ты это не забыла, просто задвинула на периферию и дверь захлопнула.

Голос Августа звучал прямо в голове.

— Эй! — возмутилась я. — Это было грубо и больно! Такое вмешательство я сразу почувствую!

— Разве?

Что-то было не так… В голове слегка зудело, будто я слышала тихий навязчивый звон. Очень тихий. А настроение вопреки всему было замечательным, хотелось петь, и дурачиться, и танцевать… и обнять Августа…

— Стоп! — Я подняла руку. — Вот! Я поняла! Ты отвлек меня болью, чтобы тихонько внушить нужные мысли.

— Молодец. Запомнила ощущения?

— Звон.

— Звон? — удивился эльф.

— Да, я ощущаю тебя в голове как тихий звон.

Судя по удивленному взгляду мэтра, так не должно было быть.

— Сосредоточься.

И опять звенит, но настолько тихо, что не знай я, что именно слушать, не услышала бы.

— Стоп! Я и без звона смогла бы догадаться, что это не мои мысли. С детства терпеть не могу капусту!

— Адель, это феноменально. — Август выглядел потрясенным. — Но в тебе нет ни капли ментального дара, откуда такая чувствительность? И почему она проявилась только сейчас? Или… — Он на мгновение задумался. — Возможно, это из-за моего вмешательства… Никому об этом не рассказывай! Это твой козырь. А теперь давай попробуем еще один метод…

И мы пробовали, и пробовали, и закончили только, когда я свалилась в обморок.

— Прости, я увлекся.

И ни капли раскаяния во взгляде, только предвкушение и гордость учителя.

— Через два часа нам выходить. — Эльф подал мне стакан воды, в которую что-то накапал из маленькой зеленой бутылочки. — Твое платье ждет в комнате. Постарайся не задерживаться.

— Два часа? Да я не успею!

— Успеешь, — не согласился мэтр. — Появляться во дворце через портал неприлично, поэтому мы переместимся в дом моего друга, а оттуда отправимся на бал в карете.

Я согласно кивнула и поплелась одеваться. В висках снова покалывало, ноги дрожали, а мысли путались. Нет, эльф все же изверг! Но теперь ни одна сволочь не пороется у меня в голове!

Зато, придя в комнату, я поняла, что жить стоит! На кровати лежало платье… И у меня дух захватило, когда я его увидела. Именно такое, как я себе представляла. Верх украшали живые цветы, а мягкая струящаяся юбка даже на вид была невесомой и летучей. Рядом стояли бальные туфельки в тон, на них лежали атласные перчатки, а в коробке сверкала россыпью бриллиантов изящная диадема.

— И это мне?

— Тебе, тебе, — пропел воробышек голосом мэтра. — Ты заслужила.

Зря я переживала, что мне не хватит двух часов, здесь не было слуг, и никто не заставлял меня делать прическу и сдирать кожу пемзой, зато я нашла пилочку для ногтей и розовый лак. Полтора часа прошли очень быстро, наконец я надела платье и тут же расстроилась, что застегнуть его сама не смогу, придется звать Августа. Просить эльфа отчего-то не хотелось. Пока я, прикусывая губу, думала, как поступить, окно распахнулось, по комнате пронесся ветерок, и многочисленные крючки на спине застегнулись сами собой.

— Спасибо, — шепнула я, и в ответ едва заметно качнулась занавеска. — Это ты?

Элементаль воздуха не ответил, лишь потрепал мои высушенные волосы и исчез. Милый он все же, хотя и ветреный.

— Адель, ты обворожительна. — Август поцеловал мне руку. — Юная, чистая, красивая… Поверь, мы произведем впечатление.

Эльф был одет безукоризненно. Белое и серебро. И лишь одно яркое пятно — цветок мальвы в петлице, сиреневый, в тон моему платью. В руках он держал белую полумаску, а на мой удивленный взгляд пояснил:

— Мужчины на отборе обязаны носить маски, чтобы девушки выбирали сердцем, а не глазами. — Он пожал плечами. — Люди…

— А у эльфов не так?

Я подала ему руку и улыбнулась. В душе разливалось предвкушение, хотя было страшновато.

— У нас тоже практикуют договорные браки, — уклончиво ответил Август и легким изящным движением кисти открыл портал.

В этот раз я даже глаза не закрывала, привыкаю жить в магическом мире, принимаю как должное то, во что никогда не верила. Эти два дня изменили меня больше, чем недели, прожитые в королевстве Александра, и мне это нравилось!