Оказавшись на улице с клеткой в руках, я поёжилась: с неба сыпалась мерзкая изморось. Ускорив шаг, я направилась к остановке, мечтая быстрее оказаться в тепле.

Веда встретила меня на крыльце: нетерпеливо переступая с ноги на ногу, она выглядывала мой отягощённый здоровой клеткой силуэт.

– Наконец-то! – вплеснула руками подруга и вырвала из моих рук злосчастную клетку. – Я уж думала, решила себе оставить!

– Нужна мне твоя курица! – пробубнила я себе под нос, следом за Ведой протискиваясь в сумрачный 13а.

Я уже привыкла, что никто не реагирует на причуды подруги: кажется, приведи она в комнату слона, никто слова не скажет, – поэтому огроменная клетка никаких возражений не вызвала.

Закрыв за нами дверь, Веда нетерпеливо сдёрнула покрывало – я даже не успела испугаться. Среди вороха свежевыщипанных перьев на закреплённой между прутьями жерди сидела худая облезлая птица. Назвать её филином у меня язык не поворачивался: голая шея, покрытая красными буграми, и точно такой же отросток вместо хвоста вызывали ассоциацию с бройлерным цыплёнком, а не с покровителем ночи. И как такое чудо могло сотворить столько шума?

– Прекрасно! – восхитилась Веда, обходя филина со всех сторон. – Он великолепен!

Я удивлённо уставилась на подругу: уж не тронулась ли умом от слишком долгого ожидания? Лично у меня на её месте возникло бы одно желание: заявиться с клеткой в волшебный фургончик и устроить разнос слишком привлекательному продавцу. Воспоминания о Владе всколыхнули в душе жаркую волну, и так некстати представились его чёрные, смеющиеся глаза…

– Как тебе Влад? – как бы между прочим поинтересовалась Веда, не отрываясь от клетки с филином.

Мои глаза сузились в две щёлки: значит, умышленно меня подослала, сваха недоделанная! Знала же, что красавчик произведёт неизгладимое впечатление, а теперь строит из себя святую невинность. Но я не собиралась так просто сдаваться.

– Ничего, весёленький. И змея его мне понравилась. Поговорили так душевно.

– Правда? – Веда повернулась ко мне, едва скрывая охватившее её ликование. – Так он тебе понравился?

– Ага. Рассказывал, как зажигательно прошёл прошлогодний шабаш на Лысой горе. Спрашивал, будешь ли ты присутствовать в этом году.

Улыбка сползла с лица Веды моментально, как по волшебству. Поджав губы, она резко развернулась и направилась к котлу. Один щелчок пальцев – и дрова вспыхнули, как сухая трава от брошенной спички. Сдерживая победную улыбку, я подошла ближе, усаживаясь на табурет.

– Меня возьмёшь? Всегда мечтала плясать голышом вокруг костра в компании лучшей подруги! – ляпнула я первое, что в голову пришло.

– Обязательно, – сквозь зубы процедила Веда, рьяно помешивая закипающий котёл. – Болтун бессовестный, горгулью тебе в печень! Так и знала, что не сможет держать язык за зубами! Упырь бесхвостый! Чёрт языкастый…

Голос подруги становился всё тише, пока не превратился в слабое бубнение. Признаться, выглядела она весьма устрашающе: собранные в длинный хвост волосы растрепались, высвободив выкрашенную в кроваво-красный прядь, глаза горят безумным огнём, а руки неистово мешают бурлящую в котле субстанцию. Огонь отбрасывал причудливые тени, отражаясь на лице подруги оранжевыми языками.

Я потянулась к корзинке с фруктами, выбирая яблоко покрупнее, и с наслаждением откусила внушительный кусок. Веда, мельком взглянув в мою сторону, вдруг заорала:

– Положи на место!

Я едва не поперхнулась, но жевать не перестала, расплывшись в понимающей улыбке:

– Шнова решила меня рашиграть!

Испуганное выражение на лице Веды заставило застыть, словно изваяние, сжимая в руке надкушенный фрукт. А в следующее мгновение подруга, вдруг оказавшись рядом, уже засунула острый палец в мой рот, усиленно выгребая остатки яблока. От неожиданности я забыла сопротивляться, послушно сплёвывая в подсунутую салфетку разжёванную мякоть.

– Как у тебя получается постоянно влипать в неприятности? – причитала Веда, поочерёдно оттягивая мне веки, с видом окулиста заглядывая в глаза. – Вроде, пронесло. Но если что – говори! Кто его знает, как на тебя возбуждающие яблоки подействуют…

– Возбуждающие? – недоверчиво переспросила я. – Зачем ты мне их подсунула?!

– Ты сама виновата! Нечего хватить всё, что плохо лежит, тем более в доме у ведьмы!

– Если я вдруг отброшу коньки, обещай, что подыщешь себе подругу поумнее! – с видом умирающей прохрипела я.

Веда несколько секунд смотрела на меня, а потом расплылась в улыбке. Напряжение, мучавшее меня на протяжении последних двух дней, растворилось, как по волшебству.

– Так что случилось на Лысой горе? – уточнила я. – Это будет нашей тайной, клянусь!

– Немного перебрала с медовухой, – усмехнулась Веда, убирая корзину с фруктами от греха подальше на другой конец стола. – А потом какой-то чёрт изволил сомневаться, что ведьмы умеют танцевать, дескать, все они толстые и неповоротливые. Ну, я и разделась, демонстрируя, как сильно он заблуждался, а потом кто-то предложил станцевать… В общем, не горят не только рукописи… Хотя я думаю, что лезть прямиком в костёр было не лучшей затеей… Вот тут-то и подоспел Влад. Собственно, на этом всё. Хорошо, что бабули не было – она бы устроила взбучку!

Подруга облегчённо улыбнулась: видимо, ей давно не давала покоя эта выходка, а теперь, разделив бремя тайны со мной, она смогла, наконец, вздохнуть полной грудью. Я во все глаза уставилась на Веду, пытаясь представить её обнажённой посреди костра… Неужели моя мрачная мышка способна на такие глупости? Тогда и моя новость не покажется ей слишком странной.

– Мы целовались с Игорем, – выпалила я. – Он бросил Нику и примчался ко мне среди ночи. Кажется, он хочет со мной встречаться.

Лицо Веды не изменилось, но глаза сверкнули недобро.

– На кой он тебе? – угрожающе-спокойно спросила она, буравя меня пристальным взглядом. – Почему сейчас?

– А почему нет? – нахмурилась я.

В конце концов, я ничем не провинилась перед ней и не обязана оправдываться. Веда молчала, и казалось, что воздух между нами начал электризоваться. Её глаза метали молнии, но я решительно не понимала, чем заслужила такое порицание.

– Игорь не твоя судьба, – шёпотом проговорила Веда, и от её слов по спине поползли мурашки.

Я чувствовала, что ведьма не блефует: эту интонацию ни с чем не спутать.

– Ты гадала на меня! – я поджала губы, не сводя с подруги испытующего взгляда.

– И что с того! – вспылила Веда. – Мне нужно было знать наверняка! Теперь всё встало на свои места: Игорь останется с Никой, у них будет прекрасная, хм, ну, почти прекрасная семья. Если отбросить в сторону его бесконечные походы налево! Ты хочешь, чтобы он изменялтебе?