– А эта сколько стоит? – уточнила я, не сводя завороженного взгляда с чудо-собаки.

– Тебе отдам за красивые глаза! – прошептал Влад, склонившись ко мне. – Только есть одно условие.

Его мягкий голос вызвал в теле приятную дрожь, но все эти скользкие намёки мне вовсе не льстили. Резко развернувшись, я с вызовом взглянула в смеющиеся чёрные глаза.

– Слушай! – я дёрнула плечами, старательно освобождаясь от чар обворожительного продавца. – Мне не нужны сомнительные подарки даже от такого… – я запнулась, едва не назвав его красавчиком, но вовремя спохватилась и закончила: – как ты! Я в состоянии купить себе собаку!

– Я всего лишь хотел предупредить, что купленные в лавке животные, обмену и возврату не подлежат, – брови продавца взлетели вверх, демонстрируя крайнюю степень изумления. – А ты что подумала?

Я раздражённо фыркнула, отворачиваясь к своей новой любви: пуделиха, приняв позу горгульи, склонила голову набок, внимательно наблюдая за нашей перепалкой.

– Кто у нас такой умненький? – я протянула руку между прутьями, чтобы потрепать собаку за ухом.

Она довольно тявкнула и, резко подпрыгнув к прутьям, ткнулась мокрым носом мне в руку и усердно облизала пальцы.

– Какая лапушка! Как тебя зовут, малышка? – я присела на корточки, с удовольствием запуская обе руки в мягкую шерсть, почёсывая тёплые бока и живот. – Этот злодей держит тебя в клетке? Бессовестный! Такую красоту нельзя держать взаперти!

Смешок за спиной заставил оторваться от пушистой прелести и подняться на ноги. Вновь взглянув на продавца, я едва не лишилась дара речи: овившись вокруг мощного торса, на его шее расползлось жёлтое чудовище. Словно почуяв моё отвращение, пуделиха зарычала и громко залаяла.

«Уже защищает будущую хозяйку от опасности,»  – мелькнуло где-то на краю сознания.

– Лучше бы кошку завел, или хомяка… Канарейку, в конце концов! – тихо перечисляла я, стараясь не думать о полуоткрытой пасти змеи и её тяжёлом испепеляющем взгляде, адресованном мне.

Однако дрожь в коленях никуда не пропадала. Решив, что на сегодня с меня приключений достаточно, я взглянула на часы-обманщики и, вслух заметив, что уже очень поздно, шмыгнула к кассе, подальше от жуткого питомца Влада.

– Ты хорошо подумала? – бросил мне вдогонку продавец. – Я не шучу, придётся заключить магический контракт.

– Без проблем, – отмахнулась я, с интересом изучая витрину. – Подпись кровью и все дела?

– Не нужна мне твоя кровь, я же не вампир, – Влад вновь вырос передо мной, словно из-под земли, и я от неожиданности подпрыгнула на месте.

Наверное, вид у меня был совершенно дурацкий – слишком широкая улыбка озарила красивое лицо продавца. Змея продолжала любовно обвивать его шею, зато в руках он держал мою пуделиху. Я практически вырвала у него собаку: ещё не хватало, чтобы его змея сожрала мою любимицу раньше, чем я за неё расплачусь.

Порывшись в прилавке, Влад выудил внушительный, пожелтевший от времени свиток, скрученный в трубку и перетянутый широким кожаным ремешком. Пробормотав что-то загадочное, продавец отстегнул замысловатую пряжку и развернул свиток. Тот опустился до самой земли. Несколько раз просмотрев внушительный список, он радостно тыкнул пальцем в нужную строку:

– Вот, нашёл! Иди сюда!

Я склонилась над столом, вглядываясь в странные каракули. Не знаю, что можно было там найти – лично мне не попалось ни одной знакомой буквы.

– Держи перо! Напротив этого имени впиши своё, – я послушно вывела собственные инициалы.

Буквы, оставленные мной, тут же засветились золотом и растворились в пергаменте. В ту же секунду имя, напротив которого я расписалась, исчезло с листа. Я на всякий случай потёрла глаза – нет, не привиделось: строчка с моей подписью исчезла.

– Готово! – улыбнулся Влад, протягивая руку, чтобы потрепать пуделиху за ухом – та оскалилась и едва не цапнула его за палец. Продавец поспешно одёрнул ладонь и, поморщившись, добавил: – Она твоя.

– А филин? – спохватилась я.

– Мы с Ведой уже договорились, – хитро подмигнул он. – Визитки было достаточно. Забирай.

Я оторопело уставилась на Влада. Значит, он просто решил надо мной поиздеваться? Чувствуя, как нарастает раздражение, я схватила клетку с филином в одну руку, пуделиху – в другую и уверенно направилась к выходу.

– Как собачку назовёшь? – веселье в голосе Влада уже начинало бесить.

– Точно не Брунгильдой! – язвительно ответила я, не оборачиваясь. – Подберу что-нибудь более женственное!

– Не перестарайся! – хохотнул продавец прежде, чем я хлопнула дверью у себя за спиной.

Теперь я стояла в безлюдном парке, навьюченная, как лошадь, и раздумывала, куда мне податься. Вечер уже сгустил краски, а взмокшая майка неприятно липла к телу. Порыв ветра заставил поёжиться: мой наряд не был предназначен для ночных прогулок. Только тёплое тельце пуделихи приятно грело бок.

К Веде сейчас я пойти не могла. Для начала нужно разобраться с новой питомицей. Одна ночь в компании молчаливой клетки ничего не изменит, да и собака нетерпеливо поскуливала, требуя внимания.

Я уверенно зашагала в сторону дороги: до нужной остановки было минут пятнадцать ходьбы, а там неторопливый трамвай за полчаса домчит до дома. Отойдя на безопасное расстояние, я обернулась к фургону. В вечерних сумерках он практически слился с местностью. Где-то там, в недрах расширенного магией пространства остался красавец-продавец... И его отвратительная змеюка, напомнила себе я, и зашагала дальше.

Опустив собаку на землю, я удобнее перехватила клетку, которая оказалась довольно увесистой.

Из-под покрывала послышалось недовольное уханье – слава богу, это действительно филин. Заглядывать под покрывало не хотелось: пусть Веда сама разбирается со своими покупками, мне других проблем хватает. Игорь, например.

Безусловно, встреча с продавцом на время отвлекла меня от грустных дум, но, стоило остаться наедине с собой, как печаль вернулась. Ника – красотка, которую предпочёл мне Игорь, – в школе училась на нашей параллели. Она была скромной тихоней с огромными синими глазами. Все знали о том, что она по уши втрескалась в Игоря, но, к её великому горю, он никого, кроме меня, не замечал.

Возможно, будь он в компании любой другой девушки, моя реакция не оказалась бы такой бурной: в общем-то, я знала, что он время от времени ходит на свидания, но никогда не воспринимала его интрижки всерьёз. Так или иначе, он всегда оказывался рядом, когда был нужен. Но Ника – совсем другое дело. Добравшись до предмета своего обожания, она вцепится в него мёртвой хваткой, и мне не останется ничего, даже дружбы.

Я конечно знала, что Игорь давно уже мечтает стать для меня кем-то большим, чем друг, но из-за моей постоянной занятости времени на личную жизнь не хватало. И вот теперь, когда я только-только решила что-то изменить…