Результаты исследования показали, что мозг таксистов действительно отличался. Их гиппокамп – в обоих полушариях – был больше, чем у других людей. Даже более интересным было открытие, что чем дольше человек был водителем такси, тем больше была область правого гиппокампа. Обратите внимание, что именно правая сторона гиппокампа связана с пространственной памятью. Другими словами, постоянное занятие определенной деятельностью с течением времени оказывало прямое влияние на развитие мозга. Это всего лишь одно из многочисленных исследований, демонстрирующих, насколько восприимчив мозг к новым впечатлениям. К этой теме мы еще вернемся, когда будем обсуждать различные способы улучшить здоровье мозга.

Родственным понятием является когнитивный резерв. Когнитивный резерв – это то, как определенный жизненный опыт оказывает защитное воздействие на работу мозга и его возраст. Некоторые жизненные факторы, например, уровень образования, интеллектуальная сложность работы и общие умственные способности, являются особенно важными. На самом деле, люди с серьезным образованием за плечами и с работой, требующей интеллектуальной вовлеченности (включая управление другими людьми), менее склонны к развитию деменции. Даже если заболевание развивается, оно может проявиться в более зрелом возрасте, чем у людей с меньшим когнитивным резервом. Таким образом, эта концепция объясняет некоторые различия между когнитивными способностями людей и их ухудшением в более позднем возрасте.

Следует также различать пассивный и активный когнитивный резерв. В течение многих лет исследования в этой области касались в основном нескольких ключевых типов пассивного резерва: сколько лет вы учились и насколько интеллектуально одарены. Хотя эти факторы, безусловно, важны, недавние исследования резерва сосредоточились на том, что кто-то может делать в течение всей жизни на постоянной основе. Активный резерв – это то, что мы можем постоянно создавать, что увеличивает способность мозга функционировать на самом высоком уровне.

Возьмем в качестве примера умственную стимуляцию. Поступление в университет – это очень ментально (и социально) стимулирующий процесс, и, безусловно, он формирует наш мозг, потому что мы учимся думать и рассуждать по-новому. А как же жизнь после учебы? А как насчет людей, которые не учились в университете или не закончили образование? Появляется все больше свидетельств того, что поддержание умственной стимуляции через чтение, посещение курсов, игру на музыкальном инструменте или участие в других видах деятельности по тренировке когнитивных навыков способствует росту мозга и увеличивает когнитивный резерв.

В некоторых исследованиях изучалось, как жизненный опыт, образование и другие факторы смягчают последствия заболеваний, связанных с мозгом. В одном из ранних испытаний более 600 монахинь проходили когнитивное тестирование каждые несколько лет, а также любезно согласились пожертвовать свои мозги исследователям после смерти. Настоящий подарок, если уж на то пошло. Результаты были замечательными на тот момент времени и продолжают оставаться таковыми. Несмотря на то, что когнитивные навыки женщин практически не изменились в течение жизни и высоко оценивались вплоть до их смерти, мозг многих из испытуемых имел нейрофибриллярные клубки и другие патологические образования, идентичные тому, что наблюдается при болезни Альцгеймера. Другими словами, их мозги выглядели так, как будто принадлежали людям с распространенной формой деменции, хотя у монахинь на самом деле не было никаких симптомов при жизни.

Еще одна интригующая находка так называемого Исследования монахинь (Nun Study): сложные идеи, выраженные в образцах письменных работ испытуемых в раннем взрослом возрасте – показатель интеллектуальных способностей и пассивного когнитивного резерва, – были связаны со снижением вероятности развития деменции. Это наблюдение было в высшей степени революционным и подтверждало идею о том, что ранний жизненный опыт сильно влияет на здоровье мозга через много лет. Вероятно также, что социальная и умственная вовлеченность монахинь на протяжении всей их жизни (активный когнитивный резерв) сыграла решающую роль в их способности противостоять последствиям разрушительного заболевания мозга.

В другом исследовании, проведенном совсем недавно, изучалась группа пожилых людей, у некоторых из которых в конечном итоге развилась деменция. Ученые были особенно заинтересованы в одном факторе образа жизни, который, как известно, оказывает положительное влияние на мозг и мыслительные навыки: социальная активность. В ходе исследования людям давали тесты для измерения когнитивных способностей, а также задавали вопросы об их социальных связях. Затем, после смерти, их мозги были детально исследованы.

Полученные результаты подтвердили важность активного когнитивного резерва с социальной точки зрения. Люди с наиболее развитыми связями гораздо более эффективно сохраняли память и языковые навыки в течение долгого времени, даже когда мозг демонстрировал признаки деменции. Другими словами, наличие множества связей с другими людьми, по-видимому, уменьшало влияние негативных изменений мозга на важные мыслительные навыки.

Эти и другие исследования в совокупности демонстрируют, что определенные виды деятельности, которыми мы занимаемся, – активности, создающей наш когнитивный резерв, – оказывают омолаживающее воздействие на мозг. Мы будем рассматривать последствия соответствующих исследований на протяжении всей книги, особенно в таких областях, как умственная деятельность, социальная вовлеченность и физические упражнения.

Рона направили ко мне после того, как он сказал своему лечащему врачу, а затем неврологу, что становится все более забывчивым. Он по-прежнему неплохо справлялся с работой программиста, но ему все труднее было запоминать детали недавних бесед, сосредотачиваться на текущих задачах и вспоминать имена людей, которых он знал относительно хорошо. Магнитно-резонансная томография (МРТ) мозга не выявила ничего необычного, и у него в анамнезе не было медицинских проблем, которые могли бы объяснить снижение когнитивных функций.

Моя оценка Рона была в основном ничем не примечательна с когнитивной точки зрения. Его память и другие мыслительные способности были в основном нормальными по результатам большого количества нейропсихологических тестов. Но было более чем очевидно, что он испытывал значительный стресс, а также у него проявлялись признаки депрессии. Я пришел к выводу, что у пациента не было когнитивного расстройства и что стресс и депрессия вызвали невнимательность и забывчивость. Я предположил, что более эффективное управление стрессом и лечение депрессии потенциально улучшат качество его жизни и когнитивное здоровье. Мы с ним встретились примерно через год: после смены работы и консультаций с психоаналитиком проблемы с памятью в основном исчезли. Обнадеживало то, что когнитивные провалы на самом деле были обратимыми. При правильном лечении и более подходящей работе у пациента появились явные улучшения мыслительных навыков в повседневной жизни.

Случай Рона наталкивает на несколько вопросов: как мы описываем наши мыслительные навыки? Что представляет собой наша оценка собственных способностей? Связаны ли ментальные проблемы с измеримыми когнитивными нарушениями или другими факторами, такими как стресс? Как будет понятно далее, то, как мы говорим о наших собственных когнитивных способностях, иногда расходится с тем, что на самом деле происходит (или не происходит) в мозге. Есть также три ключевых аспекта функционирования мозга, которые играют более важную роль в повседневной жизни, чем другие. И мы обсудим это «когнитивное трио» позже в этой главе.