—Алва, не плачь… Ну ты сама подумай — зачем тебе такой как я? Ты же меня знаешь, ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Ты — умница и красавица, ты себе в сто раз лучше парня найдешь. Ну не реви, а? Давай уже, тресни меня по шее и скажи, что я дурак, и забудем обо всем этом…

Лучница резко вырвалась и злобно уставилась на него совершенно сухими глазами.

—Заткнись, Рон, пока я тебя не прибила,— выплюнула она.— Не нужны мне твои утешения! Иди ты к монстрам, глаза б мои тебя не видели!— и на этих словах Алва крутанулась на ноге и быстро ушла в ночную тьму.

—Вот не поймешь их, этих женщин,— вздохнул Рон.— Что ни сделаешь — все какая-то лажа выходит. Ну ничего, Алва — сильная, она справится со всем этим. Пойду еще посплю, ну или хотя бы попробую…

Утром Чиара проснулась ни свет ни заря. Загадка исчезнувшей группы не давала ей покоя, и она вновь занялась поиском улик, рассматривая и обнюхивая все, что ей попадалось. Множество запахов витало в помещении, так тесно сплетаясь друг с другом, что отделить один от другого было невозможно. Других находок, подобных вчерашней, ей не попалось, так что чутье в этот раз не смогло принести никаких бонусов. Со зрением дело обстояло чуть лучше. Во время осмотра центрального большого помещения на нижнем этаже ей удалось обнаружить несколько светлых волосков на бревнах стены в весьма странном для них месте — где-то на уровне колен недалеко от лестницы.

«Хм-м,— задумалась Чиара,— Может, кто-то на четвереньках пытался подняться на второй этаж и не вписался в проход — пьяный, что ли, был? Вряд ли, во время вылазок в желтую зону даже Эл не позволяет себе выпить, да и в других группах — строжайший сухой закон. Внезапно стало плохо? Болезнь, отравление, а может, кто-то кому-то по морде дал как следует, и кого-то унесло и об стену приложило? Связано ли это с нашим заданием? Шансов на это мало, но вдруг?» И на этой мысли девушка аккуратно убрала светлые волоски в одно из отделений своего поясного кошеля в надежде найти их владельца — или владелицу. Делиться с остальными информацией по поводу очередной находки она не стала — уж больно малы были шансы на успех.

Вскоре проснулись и остальные, и после завтрака искатели приключений отправились дальше, вверх по течению реки по направлению к Форпосту, намереваясь проследить маршрут пропавшей группы. Теперь это не представлялось им слишком сложным. Нужно лишь запускать Чиару во все встреченные по пути убежища и надеяться на то, что она сможет уловить хорошо знакомый ей теперь запах черного лиса. Так что, казалось бы, настроение у них должно быть приподнятым — но увы, действительность была прямо противоположной ожиданиям.

Рон, который намеревался побыстрее поговорить с Чиа наедине, вдруг с удивлением осознал, что это оказалось совсем нетривиальной задачей. Рабочее место скаута группы было впереди, рядом с лидером, и вряд ли Элай согласится внести изменения в сложившийся порядок. А во время привалов она предпочитала проводить свободное время вместе с целителем и совершенно игнорировала все намеки Рона на то, что неплохо бы им двоим прогуляться и осмотреть близлежащие достопримечательности. Целитель, кстати, косился на него с явным неодобрением, что также вызывало раздражение мечника. «Нет, надо эти их странные отношения прекращать,— думал он.— Пусть лучше она возле меня вот так сидит, а на других не смотрит — в особенности на всяких рыжих магов».

Тэму действительно все происходящее совершенно не нравилось. От него не укрылся внезапный интерес определенного рода, испытываемый Роном по отношению к Чиаре, и целитель был в двойственных чувствах. С одной стороны, видеть Чиа одной из вереницы девушек Рона было бы неприятно. Тэм считал его совершенно неподходящей парой для нее, да что там — для кого бы то ни было. А с другой стороны…

«Да, мне все это не нравится, но в данном случае мое мнение не имеет никакого значения,— думал Тэм.— Все же Рон — очень симпатичный парень и пользуется популярностью у девушек. Не исключено, что у Чиа может быть совсем другое мнение на его счет. Да, пока она не испытывает к нему особого влечения, но ее отношение может измениться. Так что у меня нет никакого права вмешиваться — по крайней мере, до тех пор, пока она этого не захочет».

Свою лепту в смуту вносила и Алварика — нет, точнее сказать, ее можно было считать основной движущей силой то и дело вспыхивающих разбирательств. По непонятным для остальных причинам настроение лучницы после ее ночного дежурства резко испортилось, и страдали от этого все. На сто процентов используя свой богатый опыт в данной области, Алва умудрялась раздуть скандал из любой мелочи, но даже если прицепиться было не к чему — это ее ничуть не останавливало. Ни Элай, ни Тэм не понимали причины столь внезапной смены настроения и терялись в догадках. Рон мог бы пролить свет на эту загадку — однако он молчал и даже против своего обыкновения почти не огрызался.

Во всем происходящем был единственный плюс: доведенная лучницей до белого каления группа дружно срывала зло на ни в чем не повинных чудовищах, то и дело встречаемых ими. Расправы над ними совершались с такой скоростью и жестокостью, что Элай только диву давался. «Надо с этим что-то делать,— думал он.— Если так и дальше пойдет — мы озвереем настолько, что даже монстры от нас шарахаться начнут. Но что тут сделаешь? К Алве я даже подходить боюсь уже, Рон тоже не потерпит вмешательства в его личную жизнь. Тэм пока молчит, но и дураку понятно — если происходящее негативно отразится на Чиа, то он вмешается. А что касается Чиары — у меня такое ощущение, что вся эта возня ее совершенно не волнует и единственное, что ее сейчас интересует,— это наше задание. Может, послать их с Роном вдвоем на разведку, чтобы поговорили и объяснились? Нет, наверное, лучше не стоит. Как бы хуже не стало…»

И все же, несмотря на все неурядицы личного характера, искатели приключений довольно бодро продвигались вперед, двигаясь вдоль реки зигзагами от убежища к убежищу и обыскивая их на предмет улик и знакомого запаха черного лиса. Но, к сожалению, то ли пропавшая группа там не останавливалась, то ли Чиаре не хватило ее наблюдательности для того, чтобы отыскать оставленные следы, но никакой полезной информации, связанной с их заданием, за следующие пару дней не было найдено. Словом, когда на исходе второго дня группа вышла к очередному убежищу, расположенному на вершине холма в некотором отдалении от реки и основного маршрута, настроение у всех, за исключением Чиары, было препаршивейшее. Было довольно холодно, дул пронизывающий ветер, и группа очень рассчитывала провести ночь относительно комфортных условиях в отдельных комнатах, что дало бы возможность отдохнуть наконец от бесконечных придирок вредной Алварики. Однако в осуществлении данных планов возникла неожиданная помеха. Убежище оказалось занято, причем выяснилось это довольно своеобразным образом.

Чиаре, которая шла впереди рядом с танком, вдруг почудился едва слышный шелест натягиваемого лука. Это было странно, ведь звуков боя либо шума, издаваемого зверьми, поблизости слышно не было. Она резко остановилась и схватила Элая за руку, заставив остановиться и его. Алварика, от неожиданности налетевшая на танка, весьма изобретательно выругалась и собралась было поставить под сомнение умственные способности последнего, как вдруг…