И на этих словах он направился к их будущей добыче. Первую часть его плана удалось реализовать без труда — слизняки оживились при его приближении и дружно потянулись к нему, наползая друг на друга и стремясь первыми добраться до столь привлекательной искры танка. Но вот со второй частью вышла заминка. Стрелы Алвы, с легкостью пробивая студенистую тушу слизня, утыкались в прибрежный песок, но это не оказывало на монстров хоть сколько-нибудь заметного эффекта.

—Ну раз так, значит надо просто разрубить его пополам,— решил Рон,— а если этого окажется недостаточно — то еще пополам, и так далее, а остатки потом ногами подавим. Чиа, а ты не суйся — ножик Эла для такого явно маловат.

И на этих словах воин подскочил к отстающему от общей процессии одинокому слизняку и от души рубанул его своим двуручником. Меч со свистом рассек слизь, но увы — разрубить пополам гигантскую тушу длины меча все же не хватало. Слизняк обиженно хлюпнул и развернулся к Рону, а края его тела, перетекая по направлению друг к другу, быстро срослись. Воин рассерженно зарычал и подскочил поближе, намереваясь повторить прием. Увлекшись, он задел рукой край студенистой массы и тотчас же отпрыгнул, ругаясь сквозь зубы. Рука сильно распухла и покраснела. Слизняки оказались ядовитыми.

Чиара, последовавшая совету Рона, в это время стояла поодаль и внимательно всматривалась в гигантское желеобразное тело монстра. Вскоре она сумела различить небольшое пульсирующее шарообразное пятно более светлого оттенка, блуждающее внутри полупрозрачной туши. Сеть белесых едва заметных нитей тянулась к этому пятну со всех краев необъятного тела монстра, все сильнее пульсируя по мере приближения.

«Наверное, это его ядро,— подумала Чиара.— А значит можно попробовать…» И она, недолго думая, прыгнула на слизняка, не обращая внимания на обволакивающую ее плоть монстра и боль от воздействия его яда, и через мгновение ее меч добрался до пульсирующего ядра чудовища и пронзил его насквозь. Сила, связывающая водянистую массу в единое целое, прекратила свое действие, и слизняк буквально рассыпался, быстро впитываясь в песок. Теплая волна заклинания регенерации пробежала по ее телу, помогая справиться с остатками ядовитого прикосновения монстра. Хотя последнее было необязательно. Яд был не особенно сильным, и живучесть девушки неплохо справлялась с ним.

—Чиа, зачем ты влезла? Это был мой слизняк,— обиженно заявил Рон.— Куда ты ему била, в брюхо? Ладно, сейчас я тогда следующего раскатаю…

—Погоди,— начала было Чиара.— У них ядро … в разных местах … находится,— тихо сказала она вслед не дослушавшему ее мечнику, рванувшему в бой. Потом пожала плечами и пошла за следующим монстром. Ее метод доказал на деле свою эффективность, и бои с отдельными слизнями теперь занимали у нее совсем немного времени. Вскоре все чудовища одно за другим были повержены, и бой завершился.

—Да-а, Чиа, этих красавцев Автор как будто специально для тебя создала — с твоей-то наблюдательностью и живучестью,— весело сказала Алва, подходя поближе к Чиаре.— Так что поздравляю тебя с победой в нашем внутригрупповом зачете: у нас с Элом по нулям, у Рона — двое, а все остальные твои. И в честь такого необыкновенного события дай обнять тебя, подруга… Хотя нет, погоди! Я передумала. Помыться бы тебе, дорогуша, а то ты вся в этой … м-м-м … субстанции.

Чиара кивнула и направилась к реке. Действительно, помыться ей совсем не мешало бы — все же длины ее оружия далеко не всегда хватало, чтобы поразить ядро чудовища, и в результате попыток добраться до него слизь монстров теперь покрывала ее с ног до головы. Между тем остальные отправились собирать добычу. Со слизняков им выпадали средних размеров энергетические кристаллы и временами пузырьки, наполненные отборной слизью, применяемой для смазки соприкасающихся частей магических механизмов и по этой причине пользовавшейся неплохим спросом.

—Гм-м, пятнадцать кристаллов и с десяток пузырьков вышло,— подсчитала добычу довольная Алварика.— Что ж, надо признать, получилось совсем неплохо. Малышка молодец, не зря мы ее кормим. Кстати, надо подумать насчет ужина, и… Эй, Рон, шею свернешь!

—Что? А-а-а, да, спасибо, Алва. Так действительно гораздо удобнее,— и Рон, который до этого пытался смотреть на выходящую из воды на берег Чиару, оглядываясь через плечо, развернулся в сторону реки и прищурился, всматриваясь. Лучница с неудовольствием наблюдала за ним, а потом не выдержала:

—И чего ты на нее уставился? Фильтры у нее для тебя не сняты, и кроме белья ты все равно ничего не увидишь. Так что хватит пялиться.

—Ну-у, всегда же можно подключить воображение…— мечтательно протянул мечник — и тут же взвыл, получив луком по шее.

—Чего они дерутся?— озадаченно спросила у целителя подошедшая минутой позже Чиара.

—Она его учит прилично себя вести, а он не хочет учиться,— расплывчато объяснил Тэм.

—Да, в этом смысле он необучаем,— тяжело вздохнул Элай.— Ладно, не будем терять времени, идем дальше. Нам бы еще успеть за сегодня дойти до убежища, что находится выше по течению, в месте слияния двух рек. А эти двое нас догонят. Эй, Алва, как закончишь — пройдитесь по лесу параллельно речке. Может, подстрелишь нам на ужин какого-то зверя.

До убежища они добрались, когда было уже совсем темно. Элай занялся приготовлением отбивных из добытого Алвой оленя, Тэм ушел устанавливать кристаллы в столбы магического защитного контура, вкопанные по периметру двухэтажного здания, а Чиара решила посвятить время своим прямым обязанностям — поиску улик и прочих странностей.

«Какой здоровенный дом,— думала она, исследуя убежище изнутри.— Похоже, сначала была лишь одна большая комната, а потом к ней пристраивали дополнительные помещения, прорубая двери в стенах центрального зала. А затем настелили пол вместо крыши и сделали второй этаж. Это сколько же здесь народу может за раз останавливаться? Разумных двадцать, не меньше, если по двое жить. Хотя ничего необычного в этом нет, наверное. Элай рассказывал — многие по этой реке идут из Эрксилла, а здесь неподалеку как раз развилка двух речных притоков. Один ведет на север, в Форпост, а другой — через холмы к горам на востоке. Своего рода перепутье. И монстров в округе хватает, и до города недалеко, а если на запад податься — то там лес и озера, и растут разные полезные травы. Удобное место, чтобы задержаться на несколько деньков. Ладно, начнем осмотр с верхних этажей».

И скаут группы поднялась наверх по лестнице, ведущей из центрального зала на второй этаж. В первых двух комнатах ничего интересного не попалось, хотя она не поленилась заглянуть в каждую щель и каждый угол. А в третьей внимание Чиары привлекло нечто, валяющееся в дальнем углу под большой деревянной кроватью. «Видимо, это повесили на спинку кровати, и оно за нее упало, где его и забыли. Интересно, что это?» — и на этой мысли она нырнула под кровать и вытянула руку, изо всех сил пытаясь добраться до вожделенной вещицы.

—Чиа, что ты там делаешь?— вдруг послышался рядом знакомый голос.— Вылезай давай — постель не для того придумали, чтобы под ней ползать.