На этом две группы расстались. Пятеро искателей приключений, возглавляемые Элаем, направились вверх по течению реки — на север, к Форпосту. Наевшаяся и довольная Чиара молча шла рядом с танком, переваривая рыбу и полученную информацию, а остальные обсуждали недавнюю встречу.

—Ну как тебе Чияки, Тэм?— поинтересовался Элай.— Он заметная фигура здесь. Один из немногочисленных четверок Приграничья, и девушки его — все тройки. Сильная группа, хоть и несколько необычная.

—Необычная — это еще мягко сказано… Но мне они понравились,— ответил целитель.— Эл, а ты тоже хорош — мог бы и заранее предупредить… Я был в таком шоке, что, наверное, выглядел в их глазах полным идиотом во время нашего знакомства.

—Извини, Тэм, я как-то не подумал. Да и времени не было…

—Ну что ты! Ты еще нормально выглядел,— утешила целителя Алва.— Вот кто действительно выглядел полным идиотом — так это наш Рон, когда перед ним в свое время такой же спектакль разыграли. Ты бы видел его… Как брамбуляка, у которой на глазах миску сметаны целиком сожрали, а с ней не поделились.

—Ну а что?— буркнул Рон.— От такого любой офигеет… Тут, понимаешь, и одну-то симпатичную, адекватную и неревнивую искательницу приключений своего уровня не найти никак, а ему — сразу трое. Нет в жизни справедливости! И что в нем такого, не понимаю? Алва, вот ты можешь мне это объяснить?

—Легко!— с готовностью отозвалась лучница.— Чияки очень обаятельный, талантливый, и к тому же не бабник, как некоторые. А еще он с большой любовью и заботой относится к своим избранницам.

—Угу, ко всем троим,— хмыкнул Рон.— А бабник при этом почему-то я. Двойные стандарты во всей красе, по-другому не скажешь. Не-ет, я уверен, что все дело в том, что он сумел взять четвертый уровень. Вот поэтому на него девчонки и вешаются!

—Нет, тут ты не прав,— не согласился Элай.— Я с ним познакомился, когда он был еще вторым уровнем, и они уже тогда вчетвером путешествовали. Там все совсем непросто было, особенно поначалу, и бедному парню можно было только посочувствовать. Обычно в такой ситуации группа разлетается вдребезги, но им каким-то чудом удалось вырулить и договориться. Зато теперь все четверо вполне счастливы, на мой взгляд. Даже обзавелись браслетами, как ты видел.

—А вот это он зря сделал,— не унимался Рон.— Да даже если девушек у тебя трое, а не одна, добровольно дать одеть себе браслет на руку — да ни за какие коврижки! Я бы на такое никогда не согласился.

—А тебе и не предлагают в общем-то,— усмехнулась Алва.

Возразить на это Рону было нечем, и он промолчал. В это время Тэм, мысли которого крутились вокруг рассказа Чияки, решил прояснить для себя некоторые моменты и вернулся к теме их задания:

—Так что получается — мы теперь будем искать этого отвергнутого поклонника Ренны? Или все же нет? Лично мне сложно поверить, что он может быть виновником гибели группы.

—Ты знаешь, у меня на этот счет двойственные ощущения,— подумав, ответил Элай.— С одной стороны — да, звучит все это дико. А с другой — у Чияки интуиция очень развита, и иногда она срабатывает на все сто. Да ты и сам, наверное, заметил. Так что я бы все же обратил внимание на то, что он говорит.

—Да ладно, Эл, не преувеличивай,— фыркнул Рон.— Нет такой характеристики, как интуиция. А уж тот бред, который он там нес — насчет того, что в гибели от монстров не всегда виноваты монстры — это вообще ни в какие рамки не укладывается.

—Характеристики действительно нет, а интуиция, как ни странно, есть,— сказал Элай.— А насчет последнего твоего утверждения — если подумать, то разные варианты приходят на ум. К примеру, при хорошей скорости и определенной доле везения можно собрать за собой в погоню неплохую стаю монстров, и если навести ее на лагерь спящей группы… Или, как вариант, заманить группу в кишащее монстрами горное ущелье и отрезать пути к отступлению, организовав обвал. Да если поставить себе такую задачу, можно массу способов придумать. Если все сделать аккуратно и не оставить улик, статус Убийцы можно и не получить — по крайней мере, пока Судье не попадешься.

—Эл, да у тебя все задатки профессионального злодея!— с уважением произнесла Алварика, выслушав предложенные варианты.— Осталось злобный хохот отработать как следует — и все, можешь приступать. Жить будешь недолго, зато интересно!

Элай улыбнулся, а потом сказал:

—Так что давайте эту версию тоже не будем сбрасывать со счетов. Хватать за грудки каждого встречного мага и устраивать ему допрос с пристрастием не надо — Рон, это прежде всего касается тебя — но попробовать что-то выяснить можно. Только аккуратно и не привлекая к себе внимания.

—Боюсь, что ты слишком высокого мнения о наших интеллектуальных способностях,— усмехнулась Алва.— Ну ты сам подумай: мы — и не привлекая внимания? Звучит как неплохой анекдот.

Тэм расстроенно вздохнул. От мысли о том, что разумные существа могут так поступать друг с другом, у него резко портилось настроение. Верить в такое не хотелось.

У Чиары же, напротив, никаких сомнений в реальности озвученной Элаем версии не было. Да, она многое не помнила из своего прошлого, но того, что помнила, было вполне достаточно, чтобы понимать, к каким чудовищным поступкам может привести некоторых толика доставшейся власти и чувство уязвленного самолюбия. «Надо обязательно все выяснить,— решила она.— Даже не столько из-за задания, а для себя. Так будет правильно».

* * *

Где-то в ином слое реальности, где прообразы Прошлого и Будущего мгновенно сменяют друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени, чей-то внимательный взгляд вдруг упал на один из вереницы образов, и тотчас же видение Прошлого зыбкой пеленой окутало все вокруг. Под тонкой вуалью Неизведанного угадывались очертания семи фигурок, возглавляемых гномом с большой двуручной секирой. Перед ними лежало несколько карт. Карта Монстра, столь часто выпадающая искателям приключений. Более редкая карта Подземелья, из-за которой оборвалось немало нитей судеб. И матово-черная зловещая карта Убийцы. А затем из клубов тумана вдруг сформировалась изящная кисть руки, окутанная разноцветной дымкой, и длинный палец аккуратно придвинул к группе одну из этих карт…

Через некоторое время продвижение искателей приключений вдоль реки было прервано очередной группой монстров, возникшей на их пути. Гигантские слизняки, каждый размером с грузового чепераха, медленно и хаотично перемещались по песчаному берегу, заползали в воду и вновь выбирались погреться на солнышке на их импровизированном пляже.

—А вот и добыча!— Алварика радостно потерла руки.— Ну что, будем бить? Выглядят они довольно безобидно. Можно сказать, халявные кристаллы сами в руки идут, а точнее — ползут. Так что вперед, мальчики! Ну и ты, Чиа, тоже.

—Гм-м, ну и как я должен их сдерживать?— задумался Элай, не спеша следовать призыву Алвы,— Они же задавят меня своей массой. Задохнуться под тоннами слизи — бр-р, не самая приятная смерть. Ладно, буду водить их за собой кругами, а вы с хвоста снимайте по одному, договорились?