Ну что же, я ничего не имел против. Если есть возможность обезвредить именно этих двух магов, это надо сделать обязательно. «Звездопад» сможет, конечно, заменить их в своей торговле наркотиком, но это отнимет порядочно времени, и часть контактов с бандами может быть утеряна. Все это плохо повлияет на торговлю портальным наркотиком в столице, а нам только того и надо.

Карета с магами «Звездопада» появилась минут через пятнадцать, строго по расписанию. Ну да, раз уж для нас устроили засаду, то им нет смысла нарушать привычный график. Чем больше отклонений от него, тем больше шансов нас спугнуть.

Зерелиус начал действовать, едва карета подъехала к дому и в заборе отворились ворота, чтобы ее пропустить внутрь. Тихая сонная улица моментально преобразилась.

Каменная стена перед домом с бандитами внезапно словно взорвалась. Я увидел, как вместе с камнями в разные стороны разлетаются фигуры людей — видимо, тех самых ждавших нас в засаде архимагов. Покончив с ними, Зерелиус обратил свое внимание на карету и ее сопровождение. В этот раз грандмаг не стал беречь коней охранников наркоторговцев, не до того ему было. Всю охрану, окружившую карету, унесло в воздух вместе с лошадьми, а карету с пассажирами просто засосало в открывшийся перед ней портал. Затем мы с Зерелиусом двумя телепортами оказались прямо перед этим порталом. Заходя в него вместе с грандмагом, я увидел, что дом с бандитами знакомым образом начал погружаться в землю. Эх, Зерелиус, Зерелиус! Сколько я ни уговариваю его использовать менее неординарные и не такие заметные заклинания, он словно меня не слышит. Хотя его понять можно — видимо, это его любимые заклинания, он их отточил во время постоянного использования так, что может кастовать максимально быстро. В старости нелегко, наверное, изменять своим привычкам.

Выйдя из портала, мы оказались посередине бушующего океана на каменном островке размерами максимум метров двадцать на тридцать. Карета валялась на боку, я увидел характерную морду маркона, вылезавшего из нее через отлетевшую в сторону дверцу. Зерелиус использовал какое-то неизвестное мне заклинание, и карета разлетелась множеством небольших кусков в стороны. На камнях посредине острова остались лежать два человека и два маркона. А затем Зерелиус неожиданно, вне нашего уговора, открыл портал и сказал:

— Эйсон, я тебя пока возвращаю в Академию, подожди меня в коридоре. Мне нужно много чего узнать от этих магов, и ни к чему тебе видеть в твоем возрасте, как именно я буду это делать. А потом, когда закончу, я тебя верну сюда, и соберешь свои трофеи, как с тобой уговорились.

Эх, знал бы Зерелиус, что я повидал на войне столько всего тошнотворного, что ему вряд ли довелось увидеть за всю его жизнь! Но он все еще считал меня студентом-первокурсником — пусть необычно много знающим, но почти ребенком. Вот и берег старательно мою психику. Трогательно по-своему, приятно, когда о тебе заботятся. Ну что делать, пришлось шагнуть в портал и оказаться в том же коридоре в морге, из которого мы отправились сегодня ночью на эту миссию.

Правда, тут же в голове появилась еще одна мысль — а что, если Зерелиус отправил меня сюда не для того, чтобы поберечь мою психику во время жестких сцен допроса, а потому, что сам потихоньку использует некромантию и собирается допросить призраков по моему же образцу? Ну, если так, то дело затянется надолго, призраки обрушат на него массу полезной информации. Кстати, узнать, так ли это, можно как раз по времени допроса — общение с призраками длится обычно намного дольше допроса с пытками. Призраки так охотно делятся всей имеющейся информацией, что общение с ними быстрым по времени не будет.

Зерелиус открыл новый портал для меня минут через сорок. Нет, все же он явно не занимается некромантией.

— Собирай трофеи, и на этом сегодня закончим, — велел грандмаг.

Ну что же, за мной дело не стало!

Когда прощались с Зерелиусом у его квартиры, сказал грандмагу:

— Приманка для хоглина созревает. Я сообщу, когда нужно будет выдвигаться на охоту. Там важно не пропустить срок, она недолго хранится после созревания, быстро портится. И что касается охоты на длаха, артефакты с которого замедляют старение, то костюмы мастер уже вовсю делает.

— Что же, как только все будет готово, в первую же ночь я готов выступать, — кивнул старик.

А на следующий день пришла важная новость — на послезавтра назначили очередной турнир по обновлению рейтинга пятисот ведущих кланов королевства. Проводится он каждые полгода, и я ждал, что его назначат через неделю. Но срок в этот раз почему-то перенесли.

Для нас было важно попасть в этот список, пусть даже на последнее место. Потому как кланы вне рейтинга не все согласны и кланами называть. Теперь у нас клановое поместье в столице, и нам нужно соответствовать этому статусу.

Много кто мог создать клан, но все понимали, что настоящие кланы, со всеми привилегиями не в теории, а на практике — это те, что входят в королевский рейтинг. Именно их защищает Совет десяти, именно их апелляции в случае проблем будут восприняты там серьезно. А все остальные, вне списка… Ну, они как бы есть, но интереса к ним немного.

Причину именно такой государственной политики тоже можно понять. Любое государство либо ведет войны прямо сейчас, либо готовится к будущим войнам, и предпочитает точно знать, на какие силы при этом может опереться. Пять сотен ведущих кланов — сила учтенная и понятная, там каждый маг наперечет. Все остальные кланы — кто его знает, можно ли вообще рассчитывать на тех, что не смогли войти в число пятисот самых сильных. Королю понятно, кому нужно давать различные привилегии и кого нужно защищать — тем, кто в рейтинге. А острота соревнования между кланами заключалась в том, что одни из них желали попасть в королевский рейтинг кланов, а другие — сохранить в нем свое место и, при возможности, подняться повыше.

Это было одно из немногих по своей значимости событий, из-за которых студентов могли ненадолго отпустить из Академии. И мы с сокланами были полны решимости по этому пути пойти. На несколько дней Академия почти вымирала, и те студенты, что в ней оставались, очень завидовали тем своим товарищам, что отправлялись на соревнование. Не только из-за возможности на несколько дней отвлечься от учебы — соревнования были намного сложнее и изнурительнее, чем учеба, — но и из-за того, что их кланы что-то из себя представляли и боролись за места