– Пусть Луна осветит тебе дорогу, – говорю снова и обезглавливаю волка. Это самый быстрый способ убить изменённого. Я ещё стою над его телом, пока Норин не подходит. Он кладёт свою ладонь на моё плечо, крепко сжимая.

– Мы все знали, на что идём. Луна дарует им перерождение, а мы постараемся, чтобы следующая их жизнь была спокойной и без скверны, чёрных колдуний и изменённых.

– Даю слово… – тихо сказал я, но меня услышали. Каждый из нас мечтает разобраться с этой гнилью. И теперь мы знаем, как это происходит.

Я подошёл к колдунье и вытянул клинок из её сердца. Камень, в котором клубилась белая магия, стал прозрачным.

Норин посмотрел на кинжал в моих руках и произнёс:

– Князь, а смогли бы мы её убить, не будь у нас его? – он кивком указал на мой родовой клинок.

– Нет, Норин, без клинка с белой магией мы были бы мертвы. Колдуний давно не появлялось, а потому я даже не ожидал её встретить. И повезло, что я не расстаюсь с ним. Нужно по прибытии домой вооружить бойцов таким оружием и наполнить его белой магией.

– Это будет трудно.

– Знаю, но иначе мы можем не выстоять. Думаю, это не единственная колдунья. Боюсь, как бы они не объединились, всё же столько лет мы страдаем от этой напасти, – я кивнул на труп колдуньи. Грэм уже подошёл к ней.

– Поджигай, – только и сказал я. 

Наших ребят тоже пришлось сжечь на месте, все же они уже начали изменяться. Самое страшное во всей этой ситуации то, что для поражения скверной существо должно оставаться живым, если же посчастливилось всё-таки умереть от ран, нанесённых изменёнными, то ты так и умирал.

Отдав дань погибшим и прочитав молитву, мы подожгли их, наблюдая, как догорают их тела.

Пришло время возвращаться.

Вернувшись на поляну, я отдал распоряжение о сборе. У нас ещё оставался одни телепортационный камень, невероятно редкая и дорогая штука с рядом ограничений. Создавался один такой камень артефактором на протяжении полугода, из-за того, что это очень кропотливая работа: из нитей пространства нужно сплести коридор, который позволит сократить нам расстояние. Сложная работа. Пусть я и не жалею денег для своих отрядов на это, ведь нет ничего ценнее жизни, но вот таких мастеров-артефакторов, способных правильно настроить телепорт, очень и очень мало, и потому приходилось беречь каждый из этих камней. Не знаешь, когда они закончатся. Телепортироваться мы могли только в одно место, координаты которого задавались единожды и уже не изменялись. Использовать один такой артефакт можно только пять раз. Поэтому в основном они у нас были настроены на крупные города, где мы и получали помощь от белой ведьмы. И ещё один всегда держали для того, чтобы доставить погибших в столицу, где уже и провожали их как подобает.

– Норин, погибших товарищей мы забираем и воздадим им почести дома, по всем традициям, – проговорил я.

И вот уже через пять часов мы, вместе с остальными выжившими и мёртвыми собратьями, вышли перед замком.

После прощания с погибшими я первым делом отправился к столичному артефактору, чтобы показать тот маленький чёрный камушек, который был найден на одном из тел изменённых.

Мастерская представляла из себя большую комнату, по периметру которой стояли столы, заваленные бумагами, канцелярией, различными измерительными приборами и другими вещами. Над столами находились полки с книгами, коих здесь было предостаточно. За одним из таких столов в удобном кожаном кресле и сидел умудрённый сединой лучший артефактор столицы.

– Даррэл, мальчик мой, рад тебя видеть, только вот отдать заказ пока не могу, только через месяц будет готов очередной телепорт, – мастер развернулся в кресле и располагающе улыбнулся мне.

– Я не по этому делу, мастер, – занял я кресло для посетителей, а потом достал флягу, в которую мы за неимением другой тары положили чёрный камень.

– Хм, – в удивлении мастер продолжал смотреть на меня.

– Посмотрите на это, – мастер встал и подал мне небольшой металлический поднос, на который я и вытряхнул нашу находку. И пока артефактор рассматривал камень, я рассказал историю, что предшествовала его обнаружению, не забыв упомянуть о колдовском жезле, накаченном скверной, и отсутствии запаха гнили у изменённых.

Мастер забрал поднос и отнёс к себе на рабочий стол. И только спустя час  он выпрямил спину, и тут я уже не выдержал и спросил:

– Что скажете, мастер?

Лучший артефактор столицы снял окуляры с толстыми линзами, потёр переносицу и только после этого посмотрел на меня.

– Ох, не знаю, кто это сделал, но он поистине талантлив. Его бы идеи и таланты да в мирное русло, – покачал головой уже пожилой эльф, возраст которого практически подходил к трёмстам годам.

– Мастер, – протянул я.

– Да, да, Даррэл. Так вот, в этот камень вплетены три руны. Одна – подчинение, которая подавляет волю, вторая это управление, то есть полный контроль над существом. Третья же отвечает за приведение первых двух рун в устойчивое состояние.  Очень тонкая работа. Дело в том, что руны не терпят соседства друг с другом, если так можно выразиться. Тем более когда они выполняют разные функции: в нашем случае подчинение и управление. Кроме того, довольно трудно привести их работу к стабилизации. Обычно можно вложить что-то одно, жертвуя другим, но тут поистине гармонично всё уживается. И ещё, что самое интересное, плетение универсально для всех существ, на которых может быть такой камешек закреплён.

– А магия?

– Тёмная, разумеется. Колдунья, но… – старик замолчал, посмотрел куда-то поверх моей головы, а потом перевёл свой цепкий взгляд на меня.

– Но… – поторопил его я.

– Это серьёзный противник, мальчик мой, и очень одарённый, а магия, которой она наполнена, настолько черна, что становится страшно только от одной мысли, что же она может сотворить ещё? Очень талантливая личность.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

– А что с запахом? Изменённые смогли подобраться к нам вплотную, и никакой запах гнили их не сопровождал. Что это может быть? – кивнул я на чёрный камень, намекая на то, что именно в нём скрыт данный секрет.

– К сожалению, объяснений у меня нет. Никаких дополнительных плетений или рун я не обнаружил, думаю, это связано с чем-то иным. И я бы посоветовал тебе обратиться за советом к белой ведьме, все же лучшие зельевары это они, да и хорошо разбираются в травах, и что немаловажно, наделены магией, пусть и противоположной. Ведь каждая колдунья когда-то была белой, – многозначительно выделил он последнее.

– Я понял вас, думаю, вы правы. Но если вдруг что-то ещё придёт вам в голову, обязательно дайте знать.

– Конечно, только вот жалко, что тот жезл у вас не получилось добыть, – с исследовательским энтузиазмом проговорил мастер.