Мальчишки недоуменно заморгали.

– Как же так?

– Да, как же так? – эхом повторили остальные.

– У них на шахматной доске – мы с вами! – воскликнул Дуглас.– Мы для них – шахматные фигуры! Старичье может нами двигать хоть по прямой,хоть по косой. Почем зря гоняют нас по шахматной доске.

– Дуг, – произнес Том, – ты у нас голова!

Бой часов умолк. Наступила глубокая, дивная тишина.

– Что ж, – выдохнул Дуглас. – Наверное, теперь каждому ясно,что делать дальше!

В зеленом сквере, под мраморной сенью здания суда, у громадычасовой башни ожидали шахматные столики.

И хотя серое небо робко предрекало морось, стариковские рукиразложили дюжину шахматных досок. Две дюжины седых голов склонились надчерно-красными театрами военных действий. Пешки и ладьи, кони, ферзи и короливздрогнули и сошли с мест, а королевства стали рушиться на глазах.

Каждый ход пестрел бликами от листвы деревьев; старики,шамкая впалыми ртами, поглядывали друг на друга то с прищуром, то с холодком,то с ухмылкой. Их беседа шуршала и шелестела вблизи памятника жертвамГражданской войны.

Дуглас Сполдинг подкрался незамеченным и, выглядывая из-запамятника, пристально следил за движением фигур. Приятели сгрудились у него заспиной. Поначалу они тоже смотрели во все глаза, но вскоре начали по одномупятиться назад и сонливо опускаться на траву. Дуг шпионил за стариками, а течасто, по-собачьи, дышали над своими досками. Их руки подрагивали. Снова иснова.

Обернувшись к своему воинству, Дуглас зашептал:

– Смотрите! Вот тот офицер – это ты, Чарли! А король – я! –Тут он резко дернулся. – Ай, за меня взялся мистер Уибл! На помощь! – Онвытянул перед собой одеревеневшие руки и застыл как вкопанный.

Мальчишки вытаращили глаза. Кто-то схватил его за руки.

– Дуг, мы тебя не отдадим!

– Кто-то меня тащит! Это мистер Уибл!

– Проклятый Уибл!

Тут сверкнула молния, прогремел гром и хлынул дождь.

– Вот это да! – вырвалось у Дуга. – Глядите!

Стихия затопила площадь перед зданием суда, и старикиповскакали с мест, забыв про шахматы, сбитые потоками ливня.

– Айда, ребята! Хватайте, кто сколько может! – скомандовалДуг.

Хищной стаей они ринулись вперед, на шахматные фигуры.

Опять была молния, опять был гром.

– Живей! – кричал Дуг.

В третий раз сверкнула молния, а они, толкаясь, хваталифигуры.

Шахматные доски опустели.

Тогда мальчишки остановились и стали смеяться над стариками,которые спасались от дождя под кронами деревьев.

А потом сами, как обезумевшие летучие мыши, помчались искатьукрытие.

– Блик! – рявкнул Квотермейн в телефонную трубку.

– Кел?

– Представляешь, они сперли шахматные фигуры, которые намприслали из Италии в год убийства Линкольна. Хитрые бестии! Жду тебя сегоднявечером. Нужно продумать контрнаступление. Сейчас еще Грею позвоню.

– Грею не до того: он умирает.

– Ну, знаешь ли, сколько его помню, он все умирает! Что ж,обойдемся своими силами.

– Стоит ли пороть горячку, Кел? Невелика важность –шахматные фигуры.

– Но они дороги нам как память, Блик! Тут пахнет мятежом.

– Купим новые.

– Право слово, с тобой говорить – что с покойником. Придетсявсе-таки звонить Грею, пусть отложит свою кончину еще на сутки.

У Блика вырвался негромкий смешок.

– В котел бы их всех, малолетних бунтарей, да сварить намедленном огне, как ты считаешь?

– Будь здоров, Блик.

Не откладывая в долгий ящик, он позвонил Грею. У того былозанято. Квотермейн бросил трубку, но тут же снова поднес ее к уху и сделал ещеодну попытку. Слушая гудки, он уловил постукивание веток по оконному стеклу –совсем слабое, отдаленное.

«Боже мой, – подумал Квотермейн, – ведь это оно и есть.Предвестие смерти».

На другом краю оврага, стало быть, высился дом спривидениями.

Откуда было известно, что там обитают привидения?

Так уж говорили. Это всякий знал.

Дом стоял, почитай, сотню лет, и люди толковали: при светедня – дом как дом, зато ночами творится в нем что-то нехорошее.

Неудивительно, что именно туда и бежали мальчишки, уносясвою добычу; впереди всех Дуглас, а Том – замыкающий.

Чтобы спрятаться, лучше места не придумаешь, потому чтоникто – кроме мальчишечьей своры – на пушечный выстрел не подойдет к дому спривидениями, хоть бы и при свете дня.

Гроза не утихала; надумай кто-нибудь присмотреться кнехорошему дому или наудачу отворить скрипучую дверь, чтобы, миновав затхлую отвремени прихожую, подняться по таким же скрипучим ступенькам, – и взору явилсябы чердак, загроможденный бесполезными стульями, пропахший старинным составомдля чистки бамбуковой мебели, а сейчас захваченный розовощекими мальчишками,которые вбежали сюда под трещотки молний и овации грома; стихия между темнаблюдала сверху, довольная, что так легко заставила ребят перепрыгивать черездве ступеньки, хохотать во все горло и рассаживаться в кружок по-турецки наголом полу.

Дуг зажег принесенный с собой огарок свечи и воткнул его встарый стеклянный подсвечник. Вслед за тем из пенькового мешка были по одномуизвлечены и расставлены все похищенные шахматные фигуры, которые по ходу делаименовались в честь Чарли, Уилла, Тома, Бо и так далее. Каждой из них Дугкивком определял место, как бойцовской собаке.

– Это ты, Чарли.

Проскрежетала молния.

– Так точно!

– Это ты, Уилли.

Зарокотал гром.

– Так точно!

– А это – ты, Том.

– Как мелочь пузатая – так сразу я, – возмутился Том. –Может, я хочу быть королем.