друзей, Майк? Не переживай, я исправил это недоразумение! Идите же и поприветствуйте своего кореша! – и Шон подтолкнул бродяг к Майку.

Те неуверенно подошли ближе, один осторожно протянул руку Тейлору. Журналисты замерли в ожидании.

Майк пожал руку бродяги, похлопал по плечу и, наклонившись, и что-то сказал ему на ухо. Защёлкали фотокамеры.

– Обещаю: после того, как я надеру Тейлору задницу, он вернётся на родную помойку! – выкрикнул Шон вдогонку уходящему Майку.

Журналисты стоя аплодировали выходке. А наутро появились едкие газетные заголовки: «Экс-чемпион по боксу – бомж», «Чемпион с помойки».

После пресс-конференции Майка словно подменили, он стал нервным, невнимательным. На тренировках часто не выполнял установки Ника, ошибался.

– Что с тобой случилось? Ты как слон в посудной лавке! Работай вторым номером, выдёргивай своего соперника и лови на ошибках! – не уставал повторять Ник.

Но Майк только пожимал плечами, и, словно не слыша тренера, делал по-своему.

После очередной тренировки Майк принял душ, зло побросал вещи в спортивную сумку и, не прощаясь, собрался было уйти, когда Ник окликнул его:

– Майк, дождись меня! У нас на сегодня осталось ещё одно важное дело.

– Ну что там ещё? Я устал и хочу домой.

– Нам надо съездить кое-куда. Я не задержу тебя надолго.

Они сели в машину Ника, а Добби, который, конечно же, не мог пропустить путешествие, запрыгнул на заднее сидение. Долго ехали молча, пока не оказались за городом.

– Куда это мы? – насторожился Майк.

– Скоро увидишь, – отозвался Ник.

Через час они выехали на безлюдный океанский берег. Смеркалось, в небе зажглись первые звезды. Серые волны с шумом накатывали на песок.

– Зачем мы сюда приехали? – Майк вышел из автомобиля, разулся. – Ночная тренировка на побережье?

– Потерпи немного – и всё узнаешь, – Ник выпустил из машины Добби, который принялся радостно носиться по берегу, распугивая чаек. – Пока наслаждайся свежим воздухом и прекрасными видами.

Вытащив из багажника походный столик с двумя стульями, мешок древесного угля и складной мангал, Ник развёл огонь. Обернулся к Майку, который отошёл в сторону и сидел на стволе выброшенной из моря пальмы, глядя вдаль.

– Как тебе здесь?

– Красиво, – задумчиво ответил Майк. – Мы с отцом раньше частенько выбирались на природу и жили по нескольку дней в палатках…

– Сейчас ещё рыбы пожарим, – Ник достал из сумки-холодильника две большие рыбины, завёрнутые в фольгу, положил их на решетку над углями.

Ветра почти не было. Солнце ушло в закат, июльская жара спала и стало прохладно.

– Прошло чуть больше двух лет, как мы встретились, – вдруг сказал Майк. – И уже через неделю мой чемпионский бой.

– Ты так говоришь, будто не рад.

– Cовсем недавно я и мечтать об этом не мог, – пожал плечами Майк. –Пытаясь заснуть, я думал: «Почему всё это случилось со мной? Что я сделал не так?» В один момент всё полетело к черту, и я оказался на дне.

– Не думай об этом, – Ник по-отцовски похлопал его по плечу. – Каждый человек проходит через свои испытания. Помнишь ты рассказывал мне про музыканта: его, кажется, звали Пифагор?

– Да, он мне примерно то же самое говорил.

– Вы с ним ещё встречались?

– Последний раз я его видел пару лет назад, незадолго до нашей встречи. Ему тогда здорово досталось …

****

Cвернувшись калачиком, с закрытыми глазами Пифагор лежал на своей лавке в парке, лицо было синим и сильно опухло.

Присев на край Майк положил ему руку на плечо. – Аа! -Пифагор негромко застонал.

– Ну, славу богу, живой, – Майк склонился над ним, – а мне сказали, что ты умер… Что с ним случилось? – спросил Майк подошедшего к ним бездомного.

– Какие-то ублюдки ночью напали на него, – глухо ответил бездомный, – забрали деньги и гитару.

– Найду их, убью, – зло проговорил Майк.

– Не вздумай, – опухшими губами еле слышно прошептал вдруг Пифагор, – бог им судья.

Майк помог подняться Пифагору и довёл его до такси.

Увидев своего пассажира, таксист закрыл дверь: «Я не повезу этого бомжа, он мне всё тут испачкает».

– Плачу двойной тариф, я подстелю под него одеяло, – сказал Майк.

– Тройной, и пусть сидит тихо.

Майк загрузил в багажник усилитель для гитары.

– Где моя гитара? – с трудом спросил Пифагор.

– Найду я твою гитару, – успокоил Майк. – Насколько я понимаю, медстраховки у тебя нет, так что едем ко мне.

Молодчиков, избивших Пифагора он не нашел, зато на соседнем блошином рынке отыскал его инструмент и выкупил.

– Моя прелесть! – обрадовался Пифагор, когда Майк принес гитару домой.

– Спасибо, теперь я твой должник!

– Да брось, – отмахнулся Майк, – ты мне помог гораздо больше.

****

– Это ещё раз подтверждает, что вы не зря встретились, – заметил Ник.

– Послушай Ник, мы с тобой знакомы уже два года, – задумчиво проговорил Майк, – ты знаешь обо мне всё, а я о тебе – почти ничего.

– Что же ты хочешь знать?

– Кто ты, откуда, почему носишь такую одежду?

– Ничего секретного в этом нет, – пожал плечами Ник. Я родился в Нью-Йорке. Отец был священником и хотел, чтобы я пошёл по его стопам, а мне нравился бокс. Вместо посещения вечернего хора, втайне от родителей, я записался на секцию бокса, куда уже ходил твой отец. Но полностью посвятить себя спорту я не смог: по воле родителя я закончил семинарию и поехал настоятелем в Собор Святого Семейства в Анкоридже, на Аляске.

– А как ты узнал о своём даре? – Случайно. Однажды неподалеку от монастыря я увидел мальчишек, которые ловили белого голубя. У птицы было сломано крыло, а из клюва шла кровь…

– Что здесь произошло? – громко спросил Ник, подойдя к стайке мальчишек.

– Отец Николас, это Вилсон попал в голубя камнем, – начали оправдываться они.

Священник склонился над птицей и узнал своего белоснежного любимца из церковной голубятни. Голубь уже лежал на боку и не мог двигаться.

– Что же вы наделали?

Подняв птицу, Ник поспешил к ветеринару.

– Ему уже не помочь, – осмотрев голубя, сказал врач, – странно, что он ещё до сих пор жив.

Прижав птицу к груди, священник шёл по улице, а по лицу его текли слёзы. Внезапно он почувствовал покалывание во всем теле, на мгновение у него даже закружилась голова. А в ладонях забилась до того неподвижная птица.

Ник опустился на колени и, отняв от груди ладони, рассмотрел голубя. Птица встрепенулась и взлетела. Сидя на земле, Ник со счастливой и удивленной улыбкой наблюдал за его полетом. А потом вдруг испуганно огляделся по сторонам. "Не иначе как это – проделки дьявола", – пронзила его мысль.

Ник так и не завел друзей среди братии, и