– Сыночек, для тебя это вовсе не сложно! Всего-навсего каньонинг, то есть спуск по руслу горной реки. Из экстремальных видов спорта – один из самых безобидных.

– Мама! – Мальчик просиял, шагнул к ней…

Но видение сразу же растаяло – зато страха как не бывало, и сил прибавилось. Он храбро ступил в ледяную воду – а Облако (это он, используя фотографию, сформировал для своего друга мимолётный мамин образ) довольно улыбнулся.

Мальчик не стал покорно отдаваться на волю потока. Он приметил, что в верхней точке реки, почти скрытый бурлящей водой, располагается железный крюк, к которому привязана верёвка. Лёва подтянул её, ухватился – и лишь потом, со страховкой, ринулся вниз. Даже весело оказалось: брызги во все стороны, поток пытается оторвать, унести – но крюк вбит намертво, верёвка крепка. А метров через сто резкий, почти вертикальный спуск закончился, бурное течение прекратилось – здесь река словно бы паузу делала, образовывая небольшое, почти мирное озерцо.

Филин уже его поджидал. Он пробормотал с долей уважения:

– Ты, парень, молодец, не трусливый.

И дунул на него горячим, зловонным дыханием. Ну и запах! Зато насквозь промокшая одежда мигом высохла. Тут же поторопил:

– Теперь следующая стихия. Воздух!

Мальчик понял, что пропал.

Белый Филин надевал на него параплан. Это вам не по верёвке между деревьями летать, это настоящее испытание!

– Но я никогда… – пробормотал Лёва. – Я боюсь!

– На то и испытание? – усмехнулся крылатый хищник.

Закрепил Филин подвесную систему – да и толкнул мальчика с обрыва.

Засвистел ветер, Льва понесло, закрутило. Скала – уже совсем рядом, сейчас впечатает, размажет!

– Глаза открой, мальчишка! – раздалось прямо над ухом.

Снова Южный Ветер. Не оставляет в беде: раскрутил почти запутавшиеся стропы, замедлил полёт. А тут и Лёвушка сам справился с волнением. Схватился за бобышки, с помощью которых парапланом управляют, отвернул от каменной поверхности, поймал воздушный поток и… И небрежно приземлился у ног Царя Горы, будто настоящий спортсмен.

– Достойно, – коротко похвалил его старик. – А смелому – помочь не грех. Расскажу тебе одну историю. Очень важную. Ради неё, – вздохнул он, – приходится мне обет молчания нарушать. Тысячу лет держался.

Но прежде чем речь свою начать, метнул к ногам мальчика огромную бадью с дымящимся варевом:

– Пей!

Лёвка подумал, что Царь Горы ему какой-нибудь божественный нектар предложит, но там оказался обычный чай, довольно противный. Спасибо, хоть согревал.

Старик разгладил свою страшную бороду-паутину, ласково почесал по спинке одного паучка, другого и заговорил:

– Гора моя – не высочайшая на земле, но самая неосвоенная. Сам видишь: ни людей, ни зверей нет. Я тоже веду себя тихо, лежу в пещере да молчу. Поэтому место сие считается необитаемым. Только разбойники иногда являются, клады закапывать. А однажды пришли те, кого видеть не должен никто. Гости, да не простые. С виду люди, а на самом деле – нет. Поговорить им надо было. Наедине.

Царь Горы сделал паузу, многозначительно взглянул на собеседника:

– Догадался, что за гости?

– Нет.

Старик понизил голос, произнёс с укоризной:

– А ещё современный мальчик, в городе живёшь, телевизор наверняка есть, компьютер! Неужели не догадался? Фантастические фильмы смотрел? Кого вы, земляне, жутко боитесь – но всё равно мечтаете увидеть? Про кого пишут в газетах? Придумывают всякую ерунду – летающие тарелки, зелёные человечки?

– Вы про инопланетян говорите? – опешил мальчик. – Но это же сказки! Их не существует.

– Зелёных человечков действительно нет, – усмехнулся Царь Горы. – Но то, что во вселенной существуют иные, кроме Земли, обитаемые планеты, – это точно. Об этом ещё ваш великий учёный по фамилии Циолковский говорил – уж он-то знал. И был прав. Правда, нет у инопланетян на голове никаких антенн, и выглядят они как обычные люди. Одеваются, ведут себя абсолютно нормально. Я сам долгое время не знал, как их определить. До тех пор, пока однажды на мою гору не прилетели те двое… Тут уж я их раскусил. И всё понял…

* * *

Сразу три датчика тревоги замигали красными лампочками, запищали.

Оператор среагировал мгновенно, склонился над мониторами, увеличил изображение.

МЫ РАСКРЫТЫ! МЫ РАСКРЫТЫ! – бежала по экрану строка.

КТО ИСТОЧНИК УГРОЗЫ? – отправил оператор запрос.

Ответ последовал мгновенно. На экране появилась фотография Лёвушки. Ниже следовали данные его друзей: Облако № 408 468 и Южный Ветер.

Когда Лёвка родился, его мама была готова, как положено хорошей маме, бросить работу, гулять с коляской, варить кашки, петь малышу колыбельные. Она очень любила своего маленького сына и всегда о нём заботилась. И оказывалась рядом точно в тот момент, когда было нужно – если ему вдруг снился страшный сон или над его колыбелькой во дворе кружила огромная ворона.

– А на работу я вернусь, когда ты немножко подрастёшь! – говорила она Лёвушке. – В консерватории пока найдётся кому меня заменить.

Младенец ещё не понимал смысла её слов, но в ответ радостно улыбался.

– Дома тоже есть много замечательной музыки, – уверяла мама.

Непонятно было, что она имеет в виду. И почему, когда по утрам во дворе начинают ругаться-верещать птицы, мама вдруг замирает, прислушивается, бормочет:

– Какую интересную они взяли ноту! А говорят, воробьи – примитивные, бесполезные создания!

Лёвушка сердился, что она обращает внимание не на него. Легонько дёргал её за волосы, кривил ротик. А она объясняла:

– Прости, но я музыкант, понимаешь? Слушать музыку, слышать её, а потом записывать – моя работа!

И напевала ему нежным голосом:

Объясняла:

– Эту песенку я придумала специально для тебя, мой чудесный львёнок!

Сын улыбался ей во весь свой тогда беззубый рот, и они возвращались к игре. Или вместе – он у неё на руках – выходили в сад. Мама просила:

– Послушай, как жужжат пчёлы. Басовито, будто барабаны где-то вдалеке грохочут. А теперь им вторят цикады – словно контрабас!

Лёвка бы век с маминых рук не слезал. Но она всегда опускала его на ковёр, когда приходил гость. Тот самый – высокий, улыбчивый человек с шикарной бородой. Мальчик, хоть и был совсем маленьким, уже тогда понимал: этому дяде очень нравится его мама.