— Верно, не похожи. Сознание — это коллективный разум, которому интересно только то, что может быть полезно. Им движет лишь одна идея — о тотальном господстве. Власть ради власти, контроль ради контроля. Знания, воспоминания, моторные навыки и рефлексы — все это вычленяется и становится частью Сознания. Но сам человек, его суть исчезает. Умирает. Не продолжает жить внутри коллективного разума, как оно всем обещает. Остается только пустая оболочка. Очередная марионетка, в которую можно вложить программу и необходимую информацию для ее выполнения.

— Тогда что делает вас другими? — спросил Говард.

— Профессор хотел забрать все. Не только набор знаний, а личности целиком. И ему это почти удалось. Но потом Сознание оборвало связь.

— Под «почти» ты понимаешь помешательство?

— Нас оказалось слишком много в одной голове. Ничего удивительного. Сначала он хотел просто спасти как можно больше индивидуумов, но постепенно потерял контроль, стал жестоким и самовлюбленным.

— Но почему Сознание вас снова не поглотит?

— Слишком опасно. Сознание не хочет делать частью себя наши знания о своем разделении.

— Так вот почему оно не зомбирует отъявленных отморозков. Они для Сознания являются токсичной пищей, — сделал неожиданный вывод Серафим.

Еще не договорив, он открыл дверь камеры и вошел внутрь.

— Правильно, что перехватили контроль у своего профессора. Сознание посчитало вас слишком опасной аномалией, раз тратит ресурсы на поиски.

— Вы позволите нам спастись?

— Конечно. Это вполне отвечает нашим интересам.

Серафим ничуть не лукавил. Если профессор окажется на свободе и пустится в бега, то добавит проблем и Сознанию, и Доминиону, а может даже заставит столкнуться их друг с другом. Поэтому Стрельцов без тени сомнения освободил проход на волю для заключенного, контроль над телом которого уже вернул себе Ренак.

— Как нехорошо заключать сделки со мной за спиной у меня. Хотелось бы пересмотреть условия.

— Профессор, будь разумным человеком. Мы освободили тебя фактически безвозмездно. И даже подскажем, в какой стороне выход. Поэтому давай разойдемся здесь и сейчас, — ответил Говард, даже не пытаясь скрыть раздражение в голосе.

— И все же у вас есть свои причины меня выпустить. Неплохо было бы их узнать и решить, как мы сможем помочь друг другу.

— Ладно, — равнодушно бросил Серафим.

Он быстро вышел за пределы камеры и особым образом кивнул Алену, а тот без лишних слов закрыл дверь. После этого все трое развернулись и молча удалились, не обращая внимание на ругань профессора.

— Я думал, ты хотел его освободить, — заговорил Говард, когда они вернулись в неосвещенную часть лаборатории.

— Да, так и есть. Но раз Ренак выбрал трудный путь, то зачем ему мешать? Я кое-что обронил в камере, дальше пусть сам разбирается.

— А мы не будем ждать здесь Сознание? — поинтересовался Айзек.

— Хотелось бы, но нет. Доминионцы закрепились в этом месте. Даже перебей мы всех, вскоре прибыли бы новые. Делать засаду для Сознания в таких условиях слишком хлопотно. Можно, конечно, забрать Ренака с собой и использовать как приманку в другом месте.

Говард поморщился от последних слов Серафима.

— Нет уж. Пускай теперь они побегают за профессором, а у нас есть другие заботы. Лучше будем ждать новостей от второй группы. Надеюсь, что хороших.

XXXIII

Фридрих, Стивен и Алтер приближались к зависшим в пустоте обломкам Прорыва на древнем человеческом корабле, найденном на борту Омеги. После ремонта и испытаний ему дали имя Смог. Это был странный аппарат: большой, медленный и слабо вооруженный, но зато набитый уникальным оборудованием для подавления любой электроники. Чтобы провести разведку на территории Сознания, им потребовался космолет-невидимка, роль которого и выполнял Смог. С той лишь разницей, что он не маскировал себя, а ослеплял всех вокруг.

Сначала они двигались среди беспорядочно рассеянных вокруг частей исполинской постройки, стараясь не привлекать лишнего внимания. По полученной от Серафима информации, это был пространственный переместитель, создающий «портал» между двумя точками космоса. Расстояние между ними могло существенно превышать возможности даже лучших скачковых двигателей. Но сейчас от кольца огромного диаметра, которое раньше являлось центральной частью установки, осталась только прерывистая линия из обгоревших сегментов.

Когда среди обломков стала различима Хрустальная луна, Стивен скомандовал включить все средства подавления. Пока что в качестве предосторожности, ведь станция сейчас выглядела, как яркая белая точка.

— Не слишком ли здесь пусто для логова вселенского зла? — поинтересовался Фридрих.

— Не знаю, Фрид. Они могли заметить, что их засекли, и устроить засаду, — ответил Стивен, продолжая следить за приборами.

— Или Сознания здесь нет, — предположил Алтер.

— Да, такое тоже возможно, — утвердительно кивнул Банжеров. — Они могли сменить основную базу уже давно, а здесь остался лишь перевалочный пункт. В любом случае мы должны все проверить.

По мере приближения к станции за бортом стал появляться космический мусор, типичный для людей. А когда Хрустальная луна оказалась уже совсем близко, слова Алтера начали подтверждаться. На гигантском обломке Прорыва неподалеку удалось рассмотреть следы стоянки множества космических кораблей. Раньше их тут было никак не меньше пяти десятков. Сейчас же не осталось ни одного, кроме пары пристыкованных к самой станции. Фридрих попытался просканировать один из них, но оба космолета сразу же пришли в движение и направились в сторону Смога, при этом начав испускать постепенно нарастающее псионное излучение.

Это была заранее подготовленная ловушка для незваных гостей. Сканирование показало, что корабли двигались автоматически, ориентируясь на появившийся источник сигнала. Но Смог на таком расстоянии имел возможность не просто ослепить противника, а перехватить над ним управление. Обманутые космолеты даже не успели использовать свое псионное оружие, ведь их траектории намеренно перекрестили, чтобы устроить крушение.

— А ты жаловался, что вокруг никого нет, Фрид, — с упреком посмотрел на товарища Стивен. — Теперь нужно быть предельно внимательными, опасность может ждать повсюду. А еще пора включить Смог на полную, чтобы он глушил сигналы и электронику по максимуму.

— Полное подавление? У меня тоже могут быть сбои.

— С тобой разберемся, когда высадимся на станцию. Не хочу я очередных сюрпризов.

Опасения Стивена оказались правильными. Стоило Смогу еще немного приблизиться к Хрустальной луне, как заработала ее защита. Но научная станция имела посредственное вооружение и быстро лишилась системы наведения, а, следовательно, и способности атаковать. Теперь эта весьма скромных размеров белая сфера осталась беззащитна по крайней мере снаружи. Обшивка Хрустальной луны порядком износилась за