Я остановился.

Как она могла не знать, ведь я… Она же была у меня, видела проклятие, уговаривала.

Министр обернулся, хмуро посмотрел на мое ошарашенное лицо.

– И Сабельда не уговаривала тебя на ней жениться. Не возвращалась к тебе после ссоры. А когда ночью встретила твою жену, подумала, ты поехал в веселый квартал и в отместку женился на первой встречной девице легкого поведения.

– Не может быть…

– Твой кузен, тоже подписавший контракт правды, это подтвердил. Он подвозил ее в ночь, когда тебя прокляли, и уверяет, что Сабельда выскочила из твоего дома и не собиралась возвращаться, пока ты не одумаешься. Они поехали в его загородный дом и все это время провели там.

– Но я видел ее вернувшейся. – Я запустил пальцы в волосы. – Она уговаривала меня жениться на ней, она точно видела нависшую надо мной печать проклятия. Я… я могу тоже подписать контракт и подтвердить свои показания.

– Ты был нетрезв, толку от твоих показаний будет мало.

– Может, они тоже были пьяны?

– Сабельда – да, но твой кузен не пьет, у него аллергия, так что его словам можно доверять.

Уставившись в пол, я секунду соображал, потом вскинул взгляд на министра.

– Получается, меня уговаривала жениться не Сабельда?

Но как так, ведь она выглядела точно как Сабельда…

– Дух, ты можешь их задержать?!

Привратный дух побледнел:

– Так приказ министра внутрен…

– Уверен?

– Ну… – Привратный дух опустил взгляд. – Я не могу их окликнуть, они уже отъехали.

На улице громыхнуло. Не сразу поняла, что это взрыв. Переглянулась с побледневшим Хлайкери и первая метнулась к выходу.

Над опоясавшей сад стеной вращался черный смерч. Сухо трещали в его ревущем теле молнии. В ответ громыхали выстрелы.

Моргнув, я осмотрела небо – ни облачка. Значит, смерч волшебный.

Хлайкери выступил вперед, жадно смотрел на ревущее чудо и кусал губу.

– Дух, – сипло позвала я. – Что там происходит?

Не знаю, услышал ли он меня за грохотом пальбы и ревом смерча. Я обхватила себя руками.

– Там сражение. – Привратный дух вырос из земли рядом со мной. – Длор Вериндер и второй длор Керл дерутся с солдатами и… первым длором Керлом, у которого…

– Близенда, – закончила я за него.

Сеть ветвистых грохочущих молний растянулась за стеной и будто коснулась чего-то невидимого, что отозвалось зелено-голубыми искрами.

– Вам лучше войти в дом. – Привратный дух вытянул передо мной руку. – Длор Вериндер глава рода и очень силен.

– Но как так получилось с Керлом? – Я попятилась.

Снова бахнул взрыв.

– Не знаю. – Привратный дух загородил меня. – Пусть хозяин разбирается. Или министр. А вам надо домой.

– Как Близенда?

По волосам привратного духа забегали зелено-голубые искорки.

– Жива.

– Может, нам лучше подойти туда? – предложил Хлайкери. – Вдруг требуется помощь?

– Идите, если желаете, – отозвался дух, подталкивая меня к крыльцу.

Дернув головой, Хлайкери поспешил к воротам. Вот что значит журналист.

Помня о том, что нас могут обстрелять, я забежала в дом и заломила руки.

– Вы правильно поступаете. – Привратный дух рассеянно глядел перед собой.

Еще бы, зачем под пули подставляться, когда помочь не можешь?

Я вдруг заметила, что меня трясет.

– …Или тебе ее появление спьяну померещилось, – отозвался министр.

Прикрыв глаза, я пытался воссоздать в памяти ту ночь. Получалось плохо, но в одном я был уверен.

– Я был не один. Сабельда или нет, но она уговаривала меня жениться.

Министр окинул меня скептическим взглядом.

– Можно спросить привратного духа, – напомнил я. Браслет до боли стиснул мою руку. Сердце ухнуло куда-то вниз. – Ты ведь усилил охрану моего дома?

– Да, там несколько постов, в том числе скрытые. И еще я попросил старину Вериндера приглядывать за соседними домами.

Звучало обнадеживающе, но браслет на моей руке теперь казался почти неподъемным.

– Мне кажется, дома что-то случилось. – Я поддернул рукав. На запястье от хватки браслета покраснела кожа. – Там точно надежная охрана?

В глазах министра ничего нельзя было прочитать. Прежде чем я хорошенько подумал, мое сознание дотянулось до наблюдателя, летевшего за двумя нападавшими, и насекомое резко свернуло к острову длоров. Туда же рванула и моя химера.

Я зажмурился, заставляя наблюдателя сжигать короткую жизнь, но лететь быстрее.

– Лавентин? – будто издалека послышался голос министра.

Наблюдатель нырнул в столбы дыма, прошмыгнул мимо сухих ветвей старого дерева. Взвился над крышами. Летел, поднимаясь над дымным пологом, и рывком вынырнул из него.

Над островом длоров черной воронкой покачивался смерч, разбрасывал хлесткие молнии. Я узнал здания возле него.

– На них напали! – Я распахнул глаза. – На мой дом напали!

Не сговариваясь, мы одновременно бросились к двери, ведущей на лестницу.

Повинуясь моему нестерпимому желанию увидеть, что происходит снаружи, в стене прихожей появилось бронированное окно. Из-за моего страха стены утолстились, внутри не раздавалось ни звука.

Внутри не раздавалось ни звука. Особенно странно при этом безмолвии выглядел бьющий молниями смерч.

Зачем он стоит посередине дороги?

– Что с Близендой? – в который раз спросила я.

– Ее держат в заложниках, – глухо отозвался привратный дух.

Только бы с ней все было хорошо!

Я сжала кулаки.

– Как такое возможно? Нас что, совсем не охраняют после всего случившегося?

– Хозяйка, – привратный дух хрипел, точно его душили. – Я не знаю, что происходит. Я не слышал о магии, которая помогает принять облик другого человека. Я пропустил этого поддельного Керла и не ощутил подвоха. Это моя ошибка.

– Ты же не знал, что такое возможно. Может, и не смотрел внимательно. Как привратные духи определяют, кто перед ними?

– По внешности.

– И никакой магической проверки?

– Зачем, если внешность человека достаточный ориентир? Оборотни и злые духи в телах людей – это только легенды. Нас создавали для выполнения реальных задач: открыть ворота, наблюдать за происходящим снаружи, физически вмешаться в случае необходимости. Еще я могу защитить от простейших магических ударов.