— Ливия.

— Ливия… Кто это? — Стэлла наморщила лоб и обратила взгляд на расписной потолок, словно искала там ответ. — Знакомое имя…

— Она служила в вашем доме, но потом перешла работать во дворец.

— А, точно. Вспомнила. Я выгнала эту криворукую тупицу, которую затем быстренько спихнули кому-то в услужение. Значит, эта девка общается с оруженосцем Лорда?

— Именно так.

— Это интересно… — фрейлина упала в кресло, закрыла глаза и на какое-то время затихла, — что бы это могло значить? У кого служит эта дурочка?

— Не могу знать, — прошептала Варга, интуитивно пятясь к дверям. — Я с ней не общалась…

— Как много вокруг идиотов, — тяжело вздохнула Стэлла, с хищным прищуром поглядывая на девчонку. — Иди и узнай!!! Неужели сама не могла догадаться?!?

Служанка воспользовалась моментом, присела в поклоне и скрылась за дверью, радуясь, что легко отделалась: сегодня ее госпожа свирепствовала с самого утра и не собиралась останавливаться.

Принцесса только недавно вернулась из леса в свои покои, переоделась и удобно устроилась на мягкой оттоманке с книгой в руках. Тот самый фолиант про использование змеиных ядов в приготовлении мазей и снадобий, что она изучала в момент появления таинственного темного облака, до сих пор не был дочитан.

— Ливия, до вечера можешь отдыхать, а потом будем собираться на бал, — обреченно вздохнула Тара, переворачивая очередную страницу. — Можешь пока заняться своими делами.

Сархан, которого Лорд также отпустил до вечера, бесцельно слонялся по коридорам дворца, хотя, если присмотреться… Его путь всякий раз лежал мимо покоев принцессы: оруженосец ходил вперед и назад по коридору в надежде, что Ливия хоть на миг выйдет из покоев по каким-то делам. Страж Римус, находясь на посту, скрывал улыбку, делал вид, что не замечает маневры влюбленного. Ожидания юноши оправдались — в очередной раз проходя мимо, он замедлил шаг, увидев, как открывается нужная дверь.

— Ой, ты здесь, — засмущалась девушка, выходя в коридор. — Тебя тоже отпустили?

— Да. Милорд сказал прийти позже, а пока я свободен, нужно только забежать на конюшню проведать Смерча.

— Можно, я с тобой? — робко поинтересовалась Ливия. — Я люблю лошадей, но жеребец Лорда такой большой…

— Это же боевой конь, глупая, — снисходительно заметил парень, направляясь в сторону выхода и подстраиваясь под шаг спутницы. — Конечно, он большой. Пойдем, я его покажу поближе. Пока ты со мной, можешь ничего не бояться…

Варга застала пару в тот момент, когда, увлеченные разговором, они прошли мимо, не обратив внимания на постороннего человека, нырнувшего в темный угол. Останавливать и окликать Сархана девушка не стала: присутствие Ливии при общении было неуместно, да и интерес к ней со стороны парня был очевиден.

— А что она тут делает? Не хватало еще, чтобы эта дурнушка под ногами путалась. Вот ведь… помешала. Надо теперь искать другой момент для знакомства. Госпожа так разозлится, что я ничего ей не смогу сказать… Как быть?

Пока Варга ломала голову над тем, как получить необходимую информацию, Смерч, как котенок, ластился к нежданным гостям, выпрашивая сладкую морковь и нежные почесывания за ушами. Большой и сильный, суровый с виду, он некоторое время присматривался к девчонке, которая пришла вместе с его старым знакомым и нерешительно встала у дальней стены просторного денника.

— Иди сюда, не бойся, — гордый Сархан подвел девушку к жеребцу, взял ее руку в свою и положил на длинную шелковистую гриву. Для приличия конь всхрапнул, заставив испуганную Ливию сделать шаг назад, прямо в объятия молодого человека. — Не бойся, он только для вида тебя пугает. Смерч очень сильный, умный и спокойный, глупого коня никто не берет в бой, ведь от него во многом зависит жизнь всадника.

Словно поняв слова человека, жеребец переступил с ноги на ногу, громко вздохнул и подставил стройную шею под девичью ладошку. — Гладь, я не возражаю!

Сархан вернулся в покои Лорда, сияя ярче зимнего солнца. То время, которое он сегодня провел в конюшне в компании девушки, наполняло молодого человека счастьем и надеждой: они вместе чистили лошадь специальным скребком, затем наводили лоск специальной щеткой, так что после всех действий серебристая шкура жеребца начала блестеть под яркими солнечными лучами. Все еще с опаской, стоя рядом с оруженосцем, Ливия причесала длинный густой хвост и гриву Смерча, совмещая действия с рассказом о себе и задавая вопросы парню.

— Я ей интересен! — ликовал Сархан, не в силах удержать рвущуюся из глубины сердца радость. — Она мне доверяет, а еще сказала, что я умный и симпатичный! Хорошо!!!

В покоях принцессы царили тишины и умиротворение: сегодня Тара решила принять совет дриады, отодвинув страхи и комплексы в сторону, и получить удовольствие от бала. Большая дверь едва слышно хлопнула, впуская служанку.

— Пора собираться, — рыжая отложила книгу про яды и потянулась. — Потанцуем…

Зимняя ночь уже накрыла Парстен, за окном царила непроглядная мгла, лишь вокруг уличных фонарей кружились крупные снежинки, словно белые пчелы вокруг ярких цветов. Серебристо-белое платье, которое заботливая служанка уже приготовила для бала, висело на отдельной вешалке и радовало взгляд нежностью тонкого кружева и изысканной вышивки.

— Приятно видеть, как светятся от радости твои глаза, — заметила принцесса, дожидаясь, пока Ливия застегнет все пуговки платья на спине госпожи. — С Сарханом виделась?

— Да, — почти прошептала девушка, смущаясь и пряча глаза. — Вы ведь не возражаете, госпожа?

— Нет, конечно. Кажется, ты ему тоже нравишься. Буду рада, если у вас все получится… — растерянно добавила Тара, думая о чем-то своем. — Для счастья человеку нужно так мало, всего лишь взаимная любовь. Что будем сегодня с волосами делать? Как обычно?

— А вы разве не видели новое украшение? Его сегодня доставили. Когда мы вернулись из леса, оно уже лежало на столе, — на темно — синем бархате внутри футляра — ракушки мерцала яркими белыми искорками удивительная сетка для волос. — Я подниму вам пряди с висков, а длину спрячем в эту сетку. На фоне ваших ярких волос камешки будут смотреться просто сказочно! — Ливия взяла в руки расческу и усадила госпожу перед зеркалом. — Уверена, ни у кого во дворце нет ничего похожего.

— А откуда оно? Я не знаю, кто принес это украшение… Не уверена…

— Я думала, это вы заказали, — растерянная служанка замерла с расческой в руках. — Не хотите его надеть?

Принцесса в раздумье разглядывала тончайшую работу, любовалась яркими белыми бриллиантами, которые таинственно мерцали в свете свечей.

— Знать бы еще, откуда оно взялось?

Ответ не заставил себя долго ждать: в безмолвном диалоге проявился Дракон Каан.

— Надеюсь, тебе понравилось то, что я передал, — голос мужчины был странно тихим и как —