– Правильно, – Карлос полетел вдоль рядов ведунов, уже поднявшихся на седьмой ярус. – Всем взяться за руки.

– Глупо, Карлуша, – хрипло сказало существо у стола, отбрасывая слезшую кожу. – Вы не сможете меня остановить.

– Мы должны, – Лери сделал еще шаг навстречу распрямляющему плечи существу, – Потому что ваш замечательный план удастся только в одном случае, если кромешник организует поддержку переходу на этой стороне. Но пока ты с нами в комнате, ничего не случится.

– Неразумно, – прохрипело создание, вдыхая воздух бочкообразной грудью. Лысый череп кромешницы переходил в складчатое лицо. Если на нем и были глаза, то в фалдах нависающей кожи их не было видно. Зато громадный нос клювом спускался на грудь. – Среди вас человек. Наверное, вы и готовы остаться здесь навсегда. Но его обязаны выпустить.

– Это так, – раздался голос Перистокла. – Мы не можем лишать человека права выбора.

Ведуны, взявшиеся за руки, посмотрели на рыжеволосого парня рядом с предсказателем.

Илья растерянно оглядывался, стараясь разобраться в происходящем. Многочисленные лица людей, стоящих за сиденьями громадного помещения похожего на цирк, сливались в одно белое пятно. Он понимал только, что их здесь много. Возможно, несколько сотен. Рассудок подсказывал, что столько не может поместиться в малюсеньком старом здании Дома учителя. И еще злая женщина внизу на арене, преследовавшая его на Площадке. Сейчас она превращалась во что-то страшное. Во что-то чему не было, не должно было быть места в нормальной жизни.

Илья вздохнул, вытирая холодный пот со лба. Слишком много необъяснимого и непонятного произошло с ним за последнее время. Мозг отказывался переваривать полученную информацию, зависая от перегрузки.

– Все в порядке, – к другу на подмогу пришел Егор. Он поднялся на пару ступенек, обнимая его за плечи. – Я помогу тебе выйти и прикрою дверь, – он посмотрел на Лери, ожидая разрешения.

– Она прорвется, – сказал Лери.

– Папа, ты же видишь, человек не в себе, – Стела взяла Илью за руку. – Это не для него.

– Разумеется, – обреченно кивнул Валериан.

Кромешница захохотала, расправляя тяжелые крылья, покрытые темными длинными волосами.

Илья вздрогнул от ее крика.

– Баба Яга, – прошептал он.

– Точно, друг, – Егор тихонько подтолкнул его к ступенькам, ведущим вниз к столу. – Это только страшная сказка и сейчас она для тебя закончится.

– Лиза звонит, – пискнул кто-то.

Размахивая металлическими крылышками, железная птица размером с мотылька разжала коготки, взлетая с мизинца рыжеволосого парня, и опустилась на плечо Ильи.

– Лиза звонит, Лиза звонит, – затараторила она.

– Лизка?! – Илья захлопал глазами и, очнувшись, полез в карман за телефоном. Трубка слабо тренькала, словно обернутая в вату. – Да, Лизок. Да, плохо слышно, – он бросил уже осмысленный взгляд на ведунов, сцепивших руки. – Когда мы приедем? Извини, малыш. Мы тут с Егором застряли в одном милом местечке. Придется задержаться. Я перезвоню, – он закрыл ракушку телефона. – Я остаюсь. Мне не страшно, – произнес он, глядя в складчатое лицо кромешницы.

– Еще не вечер, – хрюкнуло создание, поднимая клюв, под которым оказалась громадная розовая пасть. – Не выпустите, убью всех по одному, – сказала тварь, взлетая с места к куполообразному потолку помещения.

– Не врет, – едва слышно вздохнул Карлос, сжимая ладонь Лери.

Старая шестерка въехала в дачный поселок, сбрасывая скорость. Профессор торопился, но не настолько, чтобы разбить машину на ухабах.

– Куда мы едем? Ты же говорил, надо бежать из города? – спросил Тина.

– Для сумасшедшей, ты потрясающе разумна, – бросил он. – Нам нужны документы и другая машина.

Шестерка подрулила к роскошной даче за высоким металлическим забором. Профессор достал брелок и нажал на кнопку. Ворота поползли в сторону.

– Сиди и жди здесь, – бросил ей мужчина. Он вышел из жигулей и легко взбежал по ступенькам.

– Ты приехал, мила-ай, – стареющая блондинка кинулась ему на шею. Казалось, она так и сидела собачкой в прихожей, ожидая его прихода. – Ты не один, – она капризно скривила губки, бросая ревнивый взгляд на машину.

– Иди в дом, – мужчина схватил женщину за локоть, грубо затаскивая внутрь. – Прислугу отпустила?

– Как и обещала, – она захлопала ресницами.

– Умница, – он потащил ее по коридору к кухне.

– Мила-ай, куда мы торопимся? Кто с тобой?

– Хочешь жить, заткнись, – убийца залез в карман ее легкого халатика, выуживая оттуда сотовый, и распахнул дверь кладовки набитой продуктами.

– Я туда не пойду, – тетка уперлась тапочками на каблуках в порожек. – Ты психопат! Маньяк! – она попыталась вырваться и чуть не вцепилась ему в лицо гелевыми ногтями. – Ты не знаешь кто мой муж. Он с тобой…

– Цыц, – Профессор придал блондинке ускорение, дав ей пинок под зад. Она нелепо взмахнула руками и рухнула на мешок с сахаром. – Твой муж с девкой на Мальдивах. И, вообще, о нем раньше надо было думать, когда незнакомого хахаля в дом тащила. А теперь слушай, – он достал пистолет. – С голоду здесь не сдохнешь. Прислуга должна вернуться через два дня. Так?

– Так, – трясущимися губами подтвердила тетка, не в силах отвести взгляд от оружия.

– Сиди тихо, как мышка. Один звук и бах, – он направил ствол в ее сторону.

Блондинка усиленно затрясла головой.

Мужчина закрыл дверь на засов и для верности навесил лежащий рядом замок. Он не мог понять, от кого здесь замыкали кладовую. Неужели от прислуги? Впрочем, ему это было на руку. Профессор вышел на улицу и помог пошатывающейся Тине вылезти. Было видно, что силы оставляют женщину.

– Ничего, – он поднял легкое тело, вспоминая сестру, умершую у него на руках. – Ничего мы справимся. В этот раз я тебя не потеряю.

Инна лежала на диване, бесцельно щелкая пультом по каналам.

– Ну и глухомань. Хоть бы спутник поставили, – она откинулась на подушки, вспоминая разговор с Карлосом.

Никто и никогда с ней так не разговаривал. Даже воспитательница в детском доме старалась быть доброй и ласковой одинаково со всеми детьми. А этот мужчина говорил так, словно во всем мире существуют лишь они. Он не угрожал и не заискивал. Он даже не просил, не требовал. Только объяснил, что происходит, и дал право выбора. И еще безвозмездно поделился энергией, прекрасно зная, что она может принять решение, которое позволит использовать силу против него.

Карлос был прав. Пока ее держали на голодном пайке, она слабо соображала. Но теперь положение вырисовывалось четко и ясно. И самое неприятное заключалось в том, что в сложившейся ситуации она играла не просто неприглядную, а постыдную роль. Инна обняла себя за плечи, стараясь сосредоточиться. У нее было три варианта решения проблемы: оставить все как есть, продолжая поддерживать Снежану; самоустраниться, сбежав из города; или стать на сторону ведунов живущих на Площадке.