договор ещё и кровью, а сам послал тебя туда, откуда Атрий вряд ли вернётся.

Я нахмурился, спросил о том, что давно меня мучило:

— Почему вы, вообще, лезете в эти пробои? Это ведь то же самое, что сунуть голову в пасть Маду.

Сказал и запнулся. Что я постоянно думаю об этих Мадах? И почему привёл в пример именно их? Перед глазами встал тоннель трав в Чёрной Горе, мольба мамы и Шипастый Скорпионий Мад в зеленоватом свечении. Мад, к которому я сам вернулся. По своей воле. Ответ старика мне, на самом деле, уже и не требовался, но и обрывать его я не стал.

— Странный вопрос. Сколько людей, столько и причин. Тебя вот манит награда в виде моей внучки, — я скривился, страдальчески закатив глаза, но заставил старика лишь фыркнуть от смеха. — Ха! Да-да, представь себе, женщина тоже стоит этого. Кого-то манит сила, возможность без оглядки использовать всё, что умеет, кого-то награда, а кого-то гонит нужда. И каждый верит, что вернётся именно он и никто другой.

— Сколько, вообще, из них возвращается?

— По-разному, — старик пожал плечами. — Есть места, известные дурной славой. Туда обычно скидывают всякие отбросы, кровь и средоточия которых даже не стоят усилий алхимиков, — меня передёрнуло, старик искривил губы в злой ухмылке. Дарсовы сектанты. — А есть и жирные места, где возвращается один из ста.

Я вскочил. Жирные места?!

Старик чуть склонил голову к плечу:

— Ты хочешь что-то сказать мне?

Мгновение я боролся с собой, а затем снова опустился на землю и буркнул:

— Нет.

Дарсов старик явно нарочно подбирает самые острые слова и словно тыкает меня палочкой — а что будет, а как он себя поведёт? Очень хочется ответить ему тем же, но я сейчас слишком зол, чтобы придумать что-то достойное, ярость вымела все мысли из головы. Но узнавать новое я всё ещё способен. Поэтому спросил:

— А как они возвращаются?

— Пробои оставляют после себя словно путеводную нить. Тот, кто пришёл, может вернуться по ней обратно. Но для этого нужна сила, много силы. Причём часть её идёт на открытие пробоя, а часть платой старшим.

Нетрудно было догадаться, о чём говорит старик. Я помрачнел ещё сильней:

— И сила эта разная, да? Себе попроще, обычную силу Неба, а старшим дух?

Старик спокойно поправил меня:

— Скорее, силу и частицы души, но это такая спорная тема, что за сотни лет Возвышения никто ещё не пришёл к единому ответу. Ближе всех к нему были сильнейшие вашей старой Империи. Я говорю о тех, кто научился создавать духов для ваших городов. Но богам сект хватает и того, чего постигли они сами.

Я, хмурясь, продолжал размышлять о том, что услышал. Пока всё выглядело так, словно эти сектантские Пробои были даже лучше или талантливей созданы, чем массивы Пути империи. Массивы могли переносить только туда, где были сами, а Пробои сектантов имели свободу выбора.

Или нет? Возле Академии сектанты появлялись там, где это было нужно учителям — возле массива Седьмого Мудреца. Но вот в Приюте всё было по-другому, сомневаюсь, что там было достаточно массивов Древних, чтобы окружить город. Может, достаточно было всего одного, а сектанты появлялись вокруг?

Вопросы, одни вопросы.

И главным из них было — нужно ли сектантам разрешение от Стражей, чтобы открыть Пробои? Для Бедствия — точно нужно. А вот для простого, обыденного Пробоя, который закинет одинокого сектанта в леса Первого или Второго пояса?

Прервав своё молчание, спросил:

— А Пробои могут вести в Третий пояс?

Старик прищурился, два вдоха с подозрением вглядывался в меня, затем медленно ответил:

— Конечно, нет.

Я скривился. Ему, как и Фатии, я тоже не говорил, что пришёл сюда из Второго пояса. Она же считала, что я то ли с Четвёртого, то ли с Пятого и я не спешил её переубеждать. Не знаю даже почему. По привычке?

Со стариком же такое видимо не пройдёт. Уж слишком глупые вопросы я задаю. Но оно того стоило. Хороший ответ. Значит, Столичный пояс закрыт от пробоев, да, Стражи? Сектанты могут тренироваться и охотиться только в тюремных Поясах? Несправедливо. Очень несправедливо.

Но старик ещё не закончил говорить:

— Мне казалось, Фатия убедила тебя, что быстрей будет добраться домой из Второго пояса, чем через Поля Битв. Конечно, притворщик из тебя великолепный, но сомневаюсь, что ты готов потратить год-другой жизни, чтобы построить карьеру ученика в одной из старших сект и добраться до заданий в землях Империи. Или ты хочешь воспользоваться жетоном Райгвара?

Теперь медлил с ответом я. Так выходит, что попасть нельзя только в Третий пояс?

Качнул головой:

— Нет, даже в мыслях не было. Я ведь уже договорился с тобой. Не в моих привычках отступать от своих слов.

Старик вздохнул:

— Эх, юность, жар в крови, желание стоять на своём до смерти. Когда-то и я был таким, а потом потери, рана... Они сильно меня изменили, словно набросили на плечи несколько десятков лет, — поджав губы, старик заметил. — Ладно. Это моё и только моё. Засиделся я тут.

Я вскинул руку:

— Погоди! Мы о стольком говорили, что забылось, с чего всё началось. А вот с ним мы как раз и не закончили. Советы по созданию средоточия. Ты ведь теперь знаешь, что у меня одна попытка. Дай совет.

— К чему это? Ты забыл, что через Пробои наших слабых сект может пройти только Мастер? Меньше сиди у моря, даже не пытайся создать средоточие. Иначе ты нарушишь все наши договорённости, а ты ведь сам сказал, что не собираешься отказываться от своих слов.

— Как будто ты отказался бы от моей помощи с Жуками, если бы я стал Предводителем.

Старик коротко ответил:

— Не отказался бы.

Я вскочил на ноги, загородил ему путь:

— Значит, дай совет.

— Да что ты пристал с этим? Я и так немало советов дал сегодня.

— Не было главного. Как же именно создать средоточие с первого раза.

Старик заложил руки за спину, качнулся на пятках и задумчиво протянул:

— Ох, и вопросы у тебя. С первого раза. Как будто на этот счёт и правда есть рецепт.

— Ты же сам хвалился, что давал советы десяткам учеников, готовых перейти на этап Предводителя. Неужели тебе нечего посоветовать мне? Или дело в моей наглости? Может мне вновь начать льстить