почти сразу узнали — появиться загадочной незнакомкой не вышло. Представляете, какое разочарование? Дома я проплакала до утра. Реджис, помните, как танцевали со мной?

Дознаватель сидел по правую руку от Бланш. Та, разумеется, оказалась во главе стола и, держу пари, с радостью бы усадила рядышком. Прежние его равнодушие и спокойствие никуда не делись, но в голосе исчезли приказные нотки, а взгляд теплел при каждом слове в сторону Бланш.

— Конечно, помню. Вы совершенно зря переживали о наряде и поссорились с братом.

— Нет, не напоминайте. До сих пор стыдно за дурацкую выходку. Не будь вас, я бы сбежала в слезах и с позором.

Не понять, что леди Сибилл и Реджиса связывает давняя и долгая дружба, мог только слепо-глухо-немой. Бланш в разговоре то и дело касалась каких-нибудь подробностей и всем видом показывала, что может себе это позволить. Пару раз, еще в гостиной, я заметила мимолетные прикосновения — к ладони, к плечу. Будто невзначай, но в то же время небрежно-привычные.

— Позволь я этому случиться, ваши родители и брат бы не простили.

— Ох, да. После мне пришлось извиниться, но это мелочи — каких глупостей не натворишь в юности? До сих благодарна, что вы уговорили остаться.

Полагаю, всех присутствующих очень заинтересовали эти несколько фраз, но Бланш не снизошла до пояснений. Она не принялась со смешливым смущением рассказывать об истории из прошлого, чем вызвала недовольную мину Ирени. Та, похоже, осталась не у дел и крайне недовольной. Оба из присутствующих мужчин большую часть внимания уделяли хозяйке вечера.

— Если пожелаете, Бланш, — проговорила я. — Можете прийти на праздник в таверну и вспомнить прежние впечатления. Не могу ручаться за все, но музыканты будут самые лучшие. И вы, господа, приходите все.

Сразу стало ясно, кого предложение по-настоящему зацепило — Ирени выронила вилку и вскрикнула, пока та со звоном падала на пол. Служанка бросилась помогать, возникло некоторое замешательство.

— Простите, я такая неловкая.

— Не страшно — сейчас же все исправим.

— Не волнуйтесь, с кем не бывает, — ободряюще произнес Ноэль.

Я встретилась глазами с Реджисом, к несчастью, сидящим напротив. Поймав меня за фокусами с огненной бабочкой, он остался не слишком доволен. В который раз убедился в недостатке ума, как же! Когда подали первое блюдо, не поленился обратить внимание, как потянулась к столовым приборам и, надеюсь, остался разочарован. С гордостью я расправила салфетку, взялась за нужные вилку и нож. Нет уж, господин дознаватель, на мелочах вам меня не поймать. Манеры скверные, но учусь я быстро.

Сейчас, когда Ирени разохалась и извинилась четыре раза подряд, на лице Реджиса появилась тщательно сдерживаемая усмешка. Совершенно незначительная ситуация показалась ему забавной, а сама Ирени вызывала не больше интереса, чем пустующие стулья на другом конце комнаты.

— Милая, не стоит слишком беспокоиться, — участливо ворковала Нинон. — Сущая ерунда.

Щеки Ирени порозовели, а недовольное выражение никак не сходило с лица. Она поблагодарила за помощь, получила в распоряжение новые приборы и постаралась вернуться к разговору, заметно скрываю раздражение.

— Я бываю неловкой, когда слышу о чем-нибудь настолько… новом и удивительном.

— Как и мы все, — нетерпеливо заметила Бланш, которой явно наскучила воркотня вокруг неаккуратной гостьи. — Сорель, приглашение звучит очень заманчиво. Всегда жалела, что невозможно обратить время вспять и вновь оказаться в моментах, где мы были счастливы. Быть может вам, обладательнице магического дара, под силу?

— Магия не работает против времени. Но музыка сумеет ненадолго освежить воспоминания.

— Стоит ли возвращаться к прошлому? — пробормотала Ирени, вероятно, подразумевая недавний глупый промах.

— Конечно, стоит, — улыбнулся Ноэль. — Допустим, чтобы избежать некоторых ошибок.

— Или пережить радостные чувства заново, — добавила Нинон. — Я не против припомнить кое-что из незамужней юности.

— Это позволено произносить вслух?

— Нет, ни в коем случае, — вдова притворно ужаснулась и мелодично рассмеялась.

Бланш взглянула на Реджиса и произнесла:

— А я бы с удовольствием ненадолго вернулась в детство. В двенадцать лет не было никаких забот, кроме как успеть выучить урок и сбежать на прогулку.

К примеру, в сад, где по неожиданному совпадению упражняются в фехтовании старший брат и его лучший друг. Слава богам — я поклялась Анри держать язык за зубами и не встревать в разговоры без лишней надобности. Вечер прошел абсолютно зря — не удалось завести ни единого стоящего знакомства и притворно не замечать снисходительного отношения. Не буду греха таить — с пьяными моряками веселее.

— Какая прелесть, — Ирени беззвучно хлопнула в ладоши. — Я бы тоже желала вернуться в детство. А вы, господин Лэндри?

— Ну-у-у, — Ноэль задумчиво нахмурился. — Пожалуй, годы обучения в королевской академии куда приятнее проведенных в родительском доме.

— Не может быть. А вы, госпожа Ирмас, куда бы хотели вернуться?

Невинный вопрос внезапно поставил в тупик. Что из прошлого я готова воскресить?

Ничего. Ни единого дня. Разве только будет позволено стереть последние десять лет и начать заново.

— Как и я, снова стать ребенком? Играть с друзьями, возвращаться украдкой домой, слушать страшные сказки на ночь? Чудесная пора, не правда ли?

Наравне со многими в городе, Ирени прекрасно знала, кто я такая. Благодаря многочисленным теткиным знакомствам каждая собака слышала неприглядную и крайне поучительную историю моей матери.

— Ни на минуту, — твердо проговорила я. — Взрослая жизнь куда интереснее, особенно, если не приходится тратить ее на сплетни и домашнюю скуку. Согласитесь, это занимает очень долгие часы?

Пораженная Ирени язвительно усмехнулась и предпочла промолчать. Ноэль ненатурально закашлялся, нарушая мгновенную тишину.

— Ну а что скажет господин дознаватель? — кокетливо подалась вперед Нинон, обрывая неловкую паузу. — Молчите почти весь вечер. Признайтесь, есть ли у вас сожаления по прошлому?

— Из меня довольно скучный собеседник, госпожа Дели.

— Не верю. Быть может, просто не хотите открыться нам? Ну же, поделитесь.

Попытка флирта выглядела уместной и умелой. Ноэль, Анри, Тибо, Себастиан Мейкс, да любой другой мужчина бы непременно подхватил, ответил в том же тоне. Но Реджис, действительно, едва ли принимал участие в разговоре. Внимательно слушал, наблюдал и изредка вставлял пару-тройку замечаний. Казалось, происходящее его совершенно не интересует. Не знай я, что чувство юмора и умение поддержать беседу ему не чужды, странностей бы не заметила.

— Почему бы и нет? — Бланш послала Реджису улыбку. — Неужели ни по чему не скучаете? Отрицательный ответ не приму. У нас много общих воспоминаний.

— Разумеется, — как и всегда, невозможно понять его чувства. — Дружба с вами и вашим братом — прекрасное время. Но, соглашусь с госпожой Ирмас и господином Лэндри: не стоит горевать о прошлом.

— Какая жалость, — вздохнула Нинон.

— Почему бы нам не перейти в