За сотни километров от Нью-Йорка Дэниел сидел в своей комнате и рассматривал портрет Айрин, который он нарисовал в Праге, пока она спала. И думал о сбежавшей девушке. О том, что сегодня должен был услышать объявление о свадьбе. Но похоже, судьба сжалилась и подарила ему еще один день на мечты об Айрин.

Зачем она уехала? Да, Айрин нравилось поступать соответственно своим желаниям. Но делала она это в крайне редких случаях, когда дело касалось принципиальных для нее вещей. И – только хорошо все обдумав. Это было в случае выбора школы для танцев, профессии. Во всем остальном она старалась причинить окружающим ее людям как можно меньше неудобств. И редко что-то просила.

Лишь однажды она поддалась своему порыву, в тот день, когда они отправились в поход по случаю окончания школы. Да и то, Дэниел думал, что это было лишь попыткой привлечь внимание Райана, чтобы тот отправился за ней. А когда он отказался, она уже не могла отступать, иначе это выглядело бы глупо. И тогда в провожатых оказался Дэниел. До сих пор он вспоминал это день с нежностью, хотя импульсивность Айрин могла принести и немало хлопот. Но даже несмотря на это, он провел лучшие часы в своей жизни, ведь любимая была только с ним.

Он не очень понимал, зачем ей понадобилось привлекать внимание Райана. Но, проанализировав все после, осознал, что чем ближе становилось получение аттестатов, тем все явственнее менялись отношения Райана и Айрин. Брат явно охладевал к своей девушке. Но это было заметно, только если начнешь задаваться таким вопросом и внимательно приглядываться – ведь они все также обнимались и твердили о любви.

Да и после окончания школы, когда он еще жил в доме родителей – частенько слышал разговоры о свадьбе. И от Райана снова веяло неприкрытой любовью и желанием в отношении Айрин. И она не прогоняла его прочь.

Так было и до начала их путешествия. Дэниел видел их в саду, воркующих как два влюбленных голубка.

Что же изменилось? Почему она отправилась в Нью-Йорк? В историю о необходимости присутствия на работе он не поверил ни на секунду.

Сомнений не было – Айрин по какой-то причине тянула с объявлением о свадьбе. В том, что это не детские шалости и не кокетство, Дэниел не сомневался ни минуту.

Неужели причина в нем? На Аляске ему казалось, что все его мечты сбылись. Айрин была с ним такой… она словно уже принадлежала ему. Если бы не телефонный звонок, между ними непременно случилось бы все то, что случается между мужчиной и женщиной, которых влечет друг к другу. За время поездки он понял, что был глупцом. Все его страхи, неуверенность в себе были от любви без взаимности. Как он мог решить, что не нравится ей, ведь даже не сделал никаких намеков на свои чувства! Как он мог услышать ее мнение о себе, не задав вопрос!

Но на Аляске, когда он прикоснулся в ней, а она отозвалась на эти прикосновения, все изменилось. И он осознал, что все может. Даже получить Айрин. Если бы мама тогда не набрала их номер, он бы точно показал Айрин, на что способен в постели любящий мужчина. И – не только в постели. Тогда он был готов сделать ей предложение. Да и сейчас готов.

Только если бы между ними все случилось, если бы Айрин ответила ему «да» на предложение руки и сердца – а в том, что это непременно произошло бы, он сейчас ни капли не сомневался – смог бы он с этим жить? Если бы воспользовался тогда ее слабостью, как смотрел бы в глаза родным? В ее глаза?..

Ведь Райан рано или поздно озвучил бы свое предложение. И Айрин – она столько лет ждала этого – мучилась бы оттого, что не может ответить согласием, ведь уже обещала принадлежать другому.

Несомненно, все так и было бы. И он бы обрек девушку, которую любит, на отношения с человеком, который ей не нужен. В то время, когда ее сердце рядом с другим.

Но почему в нем до сих пор теплится надежда, что если б между ними все случилось, Айрин точно сделала бы выбор в его, Дэниела, пользу? И не пожалела бы об этом ни на секунду. И не потому, что он бы сделал все, чтобы она была счастлива, а потому, что сама хотела именно этого – быть рядом с ним, Дэниелом. Навсегда.

С чего он вдруг начал думать, что если бы она ответила на чье-то предложение, а потом передумала, она бы промолчала? Она не так глупа, чтобы провести жизнь с тем, кто ей не нужен. Не настолько щепетильна, чтобы не разорвать помолвку, если передумает.

Он видел ее нерешительность по возвращению в Ричмонд. И понял, что ей нужно время подумать, хот и не понимал – о чем. Потому и отпустил ее вчера одну по магазинам, как она озвучила. Только не предполагал тогда, что она уедет аж в Нью-Йорк.

Неужели сомневается, какой ответ дать Райану? Нет, это невероятное предположение!

Только он виноват в случившемся в этом путешествии. Соблазнить чужую невесту! Ведь Айрин ни о чем таком не помышляла, когда отправлялась в путь. А он воспользовался ситуацией.

Девушка поддалась очарованию места и любовных историй. Не более. Все кончено. Завтра объявят дату свадьбы, и все его мечты рухнут как песочный замок на пляже в Турции, унесенный нетерпеливым морем в морскую бездну.

* * *

Дэниел почти не спал, забывшись тревожным сном лишь под утро. Немудрено, учитывая происходящее – тяжело осознавать, что вечером он услышит то, чего так боялся все эти годы.

Хорошо хоть мама оставила его в покое, перестав намекать на необходимость найти невесту, закрутившись в хлопотах, связанных с праздником и предстоящей помолвкой. И позволив ему предаваться мрачным мыслям в одиночестве. Оказалось, ненадолго. Его надежды на спокойное времяпрепровождение рассеялись вместе с рассветной дымкой.

Как только он проснулся и вышел в коридор, на него налетела мама. Вернув в комнату и закрывшись, она шепотом – так, чтобы Райан не слышал – уговорила сходить в дом Бруксов и поговорить с Айрин, – мол, Дэниел всегда умел найти к ней подход. Ночью маме пришло в голову, что Айрин никуда не уезжала, а просто спряталась у себя из-за размолвки с Райаном. Или испугавшись брака. В конце тирады мама еще добавила, что Айрин всегда слушалось его. И откуда только взялись подобные мысли!

И от миссии его не спасло даже то, что он не раз повторил, как лично видел отъезд Айрин.

Дэниел долго отнекивался, ведь понимал, что это бесполезная трата времени – он видел Айрин в машине. А вечером, узнав, что ее нет и отвлекшись от гнетущих мыслей, пришел к выводу, что уехала девушка не просто так.

Но маму не так-то просто было переубедить, если она что-то задумала.

И вот сейчас, стоя в комнате, наполненной запахом духов Айрин, в абсолютно пустом доме, проникнув сюда так, как обычно Айрин попадала и в их дом – через окно, он вдруг понял, как мама права. Он действительно один из немногих, кто мог найти к ней подход. А потому ему еще тяжелее сейчас осознавать, что не он станет ее мужем.

Айрин не было. Ее вещей – тоже. Дэниел огляделся.

Комната была такой же, какой он помнил ее. Те же розовые обои и кремовое покрывало. Куча игрушек, подаренных поклонниками.