Ей стало не по себе. Когда-нибудь придется вернуться в Ричмонд и объясниться. И как только она появится на пороге, все начнут многозначительно перемигиваться и ждать. Ждать ее ответа.

Почему запуталась в том, что происходит? Всегда же умело контролировала события.

Еще и это письмо. Только она решила, что еще не встретила свою половинку и вот…

Айрин покачала головой, сбрасывая от себя оцепенение.

Все те истории, что они видели. Против этих чувств было многое. Гнев родителей и социальные неравенства, бедность и предрассудки, но влюбленные все равно были вместе.

Айрин вздрогнула. А ведь она была не права, решив, что ей не помог мистер Вандеринг. Нет же! Он подсказал, что ее судьба – носить фамилию Брукс. А увиденные истории любви и помощь таинственного хозяина нью-йоркской квартиры, пришедшееся как нельзя кстати, убеждали в одном – письмо не может быть неправдой. Даже если внутренне она противится ему.

Осталось только сделать выбор. Кого она предпочтет?

Передвигаясь по жизни на большой скорости в суете дел, она не имела времени остановиться и подумать. Подумать о том, чего действительно хочет, кто и что нужно ей самой.

Удивительная мысль пронзила ее под увядающими кронами деревьев. Да, их беззаботное лето кончилось, но впереди целая жизнь. И она, пожалуй, точно знает, с кем хочет ее провести.

Ведь все, чего она боится сейчас – это то, что Дэниел отвергнет ее. А вовсе не того, что она сама не хочет быть с ним.

И она с определенной точностью может сказать – Дэниел не предпримет ничего, думая, что между ней и Райаном что-то есть. И чтобы это изменить, ей придется признаться, рассказав всю правду. А уж потом, если он откажется от нее, решив, что в его жизни не место девушке, способной лгать, она уйдет. И – нет, не будет с Райаном.

А письмо? Что ж, его придется порвать. И она придумает что-то еще. А Дэниел ей в этом поможет.

Да, придется действовать на свой страх и риск, не зная о чувствах Дэниела. Но она готова – иначе всю жизнь будет корить себя, не использовав свой шанс на счастье.

Удивительно, но всегда заботясь о том, что окружающие думают о ней, не желая быть объектом шуток, она хочет быть именно с тем мальчишкой, который подтрунивал на ней и веселил в детстве.

Айрин давно знала, что брак с Райаном – это брак равных. Сегодня он подтвердил ее слова. Она вела его к новым вершинам. Но ей нужно иное.

С Дэниелом она тоже решала бы вопросы – куда без них в нашей неспокойной жизни. Но с ним она могла побыть маленькой, переложив, когда желает, решение проблем на его плечи. И Дэниел взял бы на себя ношу, даже если сам устал – просто потому, что он мужчина.

А когда ей захочется делать все вместе или взять правление в свои руки, он ей это позволит. Они были в этом похожи – умели меняться, подстраиваясь под желания другого: отдохнуть или побыть главным.

Было еще кое-что, помимо этого – сила, исходящая от Дэниела. Сила мужчины, которому хотелось подчиниться, спрятавшись от бытовых проблем под его крыло. Он был опорой, которая была ей необходима. Стеной, оградившей ее от всех переживаний и волнений мира. И сам не причинял бы никаких волнений, кроме самых приятных.

Райан будет прекрасным мужем. Но не ей. Он великолепный мужчина, старший сын Бруксов. Умный, воспитанный. Только этого так мало для счастливой жизни, когда точно знаешь, что такое настоящая любовь.

Сейчас она поняла, почему Дэниел после звонка на Аляске отошел в сторону – он хотел дать ей возможность самой во всем разобраться, решиться на этот шаг, убедиться в своих чувствах. И если, все обдумав, она выберет Райана, то, по его задумке, не будет испытывать неловкости – Дэниел показал ей, что ничего не ждет.

Да, он очень хорошо знал, понимал, что она должна сама осмыслить чувства к нему, хочет ли быть с ним. И как надолго, и в качестве кого. Без оглядки на его чувства и чьи-либо еще, кроме своих собственных. И только приняв это решение, прийти к нему с ответом. Тогда это будет ее решение, и только тогда она сможет принадлежать ему полностью.

Да, завтра она вернется. Сегодня она пропустит день рождения миссис Брукс. Ей нужно побыть одной. А завтра приедет назад. Она не привыкла бежать от трудностей. Не сбежит и в этот раз.

На город спустилась ночь. Огни небоскребов, окружавших парк, окрасили все вокруг разноцветными огнями. Поток машин, как маленький световой путь, спешил по своим делам.

Она сбежала в Нью-Йорк, надеясь в ритме огромного мегаполиса в череде дел и забот забыть о любви. Но получилось так, что нашла ее. И от этого стало так хорошо и легко на душе, что она улыбнулась.

С залива подул ветер. И хоть это было совсем невероятно, в его дуновении Айрин ощутила и запах тосканских лугов, залитых солнцем, и архангельских корабельных верфей, и пьянящих турецких пряностей вперемешку с мистических духом Праги. Но более явственно в нем чувствовался аромат снега и потрескивающих бревен в камине на Аляске.

И этот ветер не только принес запахи, напомнив о странствиях, он словно охватывал ее, напоминая объятья Дэниела, его сильные руки и поцелуи нежных губ – то, что ей предстоит чувствовать еще долгие годы.

Айрин вернулась домой. Переоделась в мягкий флисовый костюм, сделала себе горячего чая и забралась с ногами на диван, укрывшись пледом. Ей так не хватало тепла! Того тепла, которое она чувствовала, находясь рядом с Дэниелом.

Никогда и ни с кем прежде она не ощущала такой настоящей мужской силы, как от Дэниела, ни с кем не чувствовала себя такой спокойной.

У Райана тоже все будет. Найдется девушка, которой он подарит любовь, возможно, сам того не подозревая. Ведь это не только желание мужчины. Это идет изнутри. Для каждого предназначен свой человек. Найдется та, которая с Райаном будет ощущать то же, что и она – с Дэниелом.

Завтра будет объявление о помолвке. Непременно. И только от нее зависит, каким будет этот день.

Нужно собираться в Ричмонд.

Похоже, само провидение подарило им с Дэниелом эту поездку, устав наблюдать, как они ходят друг рядом с другом, не решаясь сделать шаг навстречу.

Айрин поставила на стол чашку с чаем. Остывшую, но все еще целую. От горячего напитка ее руки немного согрелись, и она даже решила откинуть плед. Или это мысли о любимом так подействовали на нее?

Райан – это уже не ее история. Ее история пишется с другим мужчиной.

Да, возможно, она ошибается насчет чувств Дэниела, но узнав, что такое настоящая любовь, она уже ни на что не променяет ее. А если Дэниел ничего не испытывает к ней – что ж, теперь она знает, что искать!

Только вот маленький светлый комочек все еще жил в ее душе – Винд Вандеринг еще никогда не ошибался, сводя влюбленных. А потому лежащее сейчас на ее столике письмо дарило ей надежду непременно стать Айрин Брукс. Айрин Дэниел Брукс.