Услышав его предложение, она тот час же осознала последствия – вскоре он совсем забудет об учебе и танцах, и многолетний труд пойдет насмарку, – все предпосылки для этого имелись.

Отправить в никуда годы тренировок и учебы, польстившись на девичьи прелести – это же надо было додуматься до такого!

И Айрин предложила ему альтернативу – делать вид, что они встречаются, продолжить танцы, а по окончании школы поступить в университет. Если он этого хочет, конечно. И Райан согласился. Для всех вокруг они остались парой. А амбиции мужчины, которому хотелось оказывать знаки внимания всем девушкам в округе, он удовлетворял, уезжая на каникулы. Она даже знала, с какой девушкой и где он потерял девственность. Вернувшись из очередной поездки, сияющий Райан похвастался и этим.

Она тогда лишь улыбнулась в ответ. После он часто рассказывал о своих похождениях. Айрин стала ему другом и ни на что больше не надеялась.

Поэтому, поступив в университет, ответила согласием на предложение Марка сходить на свидание. Они учились с ним в одном университете. Только он – курсом старше.

Познакомились на одной из вечеринок. Она, помнится, тогда удачно защитила какой-то проект и ее взяли на подработку в небольшую юридическую фирму, от чего в этот день она выглядела особенно счастливой и много смеялась. Да еще отправилась танцевать, что делала крайне редко после окончания школы – в ней словно что-то надломилось, когда она закончила учебу и уехала.

В университете Айрин училась радоваться жизни без Райана, получив возможность жить в соответствии со своими желаниями. Решила, что не позволит никому влиять на нее и заставлять нервничать и грустить. Знакомство с Марком показало, как она ошибалась.

Она сбежала от одних ожиданий и тут же попала в другие.

Это был первый год учебы в Йеле, когда они начали встречаться с Марком. С ним у них было все, что положено влюбленным – свидания, поцелуи и объятья, с ним она потеряла девственность. Поначалу думала, что это именно то, что ей нужно – такой мужчина, что за него она выйдет замуж и родит детей. Только вот эти отношения принесли больше разочарований, чем счастья.

Марк влюбился в нее с первого взгляда. Как только увидел, как она танцует. Как и Райан. Удивительно, ведь между этими двумя мужчинами была такая пропасть в возрасте, когда они увидели ее впервые. И что Райану было простительно в его годы, было странно видеть от взрослого Марка, не понимавшего, что она живой человек со слабостями, недостатками, желаниями и принципами. Они все видели в ней только картинку, освещенную софитами. Красивую картинку, которая не может заболеть, у которой не может быть плохого настроения да и просто желания что-то делать.

Со временем Айрин увидела не только то, чем похожи двое этих мужчин, но и в чем их отличие.

Марк хотел, чтобы она бросила учебу, вышла за него замуж, осела дома. Даже смеялся над ее вождением автомобиля и говорил, что делать этого не стоит. И уж тем более, когда она ехала куда-то с ним, никогда не разрешал садиться за руль, хотя ей не нравилось его вождение, в отличие от способностей Дэниела или Райана. Вокруг нее было много мужчин с подобными взглядами.

Райана она видела редко. Понимала, что все еще испытывает к нему чувства, радостно принимая его объятья и поцелуи. И лишь легонько вздрагивала, когда он говорил, что у него появилась новая пассия. Дома думали, что они все еще пара – идея Райана продолжать видимость отношений. Он позвонил перед Рождеством их первого года учебы, когда они собирались домой на каникулы, и предложил это. Мотивировав, что не хочет расстраивать родителей, привыкших видеть их вместе. Намекнул, что они и так уже один раз не оправдали ожиданий, выбрав учебу, а не танцы. И пообещав просветить всех вокруг об истинном положении вещей, как только кто-то из них встретит серьезные отношения и захочет познакомить нового жениха или невесту с родными.

Райан был другим – видел в ней опору всегда и во всем, считая ее маленьким спусковым механизмом, не знающим ни сна, ни усталости, который будет вдохновлять на подвиги.

Только вот она не соответствовала этим представлениям.

Никто не знал ее настоящую. Никто, кроме Дэниела. Только Дэниел знал ее взлеты и падения, всегда поддерживая ее. Не важно, была ли она самой лучшей или совершала ошибки. Как странно, что она поняла это так поздно. Случившаяся с ними командировка позволила окунуться не только в чужое прошлое. Она позволило ей вспомнить свое. И осознать, кто действительно дорог в этом мире.

В ее мире, где всегда было только двое мужчин, вдруг неожиданно появился третий. И нет, не появился – оказалось, он всегда был там, с самого детства.

Сейчас Айрин могла бы определенно сказать, что нравилась Дэниелу, когда училась в школе. Понимание данного обстоятельства пришло к ней недавно, когда она сопоставила все факты.

В тот вечер она скучала за столиком одна, а Райан танцевал – уже можно – демонстрируя свое мастерство девушкам в классе.

Айрин сидела и созерцала происходящее, решив отдохнуть в этот вечер, несмотря на множество приглашений. В конце праздника появился Дэниел. И она как-то сразу почувствовала его желание что-то сказать ей. Чтобы предоставить ему эту возможность, Айрин ушла вместе с ним. Нет, если честно, она ушла бы и одна, даже если бы он не появился – нужно было готовиться к поездке в университет.

Но Дэниел так ничего и не озвучил.

Поначалу она думала – он один из многих, кто смотрит только на нее, не пытаясь заглянуть внутрь. Но за эти дни поняла, что это не так. Тогда, в детстве, он любил ее. Любил ее настоящую – и со слезами на глазах, и с ее слабостями. И он делал все, чтобы она больше не плакала, а ее слабости стали ее достоинствами.

Осталось ли сейчас что-то от его чувства? Возможно, он не решается что-то предпринимать из-за Райана, думая, что скоро их свадьба. А возможно, просто остыл к ней.

Они расстались с Марком через пару лет после начала отношений, и после у нее никого не было. Она и на работу-то в Нью-Йорке устроилась, только, чтобы закружившись в череде бесконечных дел в большом городе, забыть о неудавшихся романах.

Она так боялась танцевать, думая, что в нее влюбляются только за это! Да, Дэниел тоже влюбился, увидев ее на паркете, но за блестками, софитами и отблесками паркета смог разглядеть и ее саму.

Как оказалось, у нее было вовсе не трое мужчин, а лишь один – тот, который всегда готов быть рядом и прийти ей на помощь, как только она попросит.

Да, Айрин могла бы принять позицию Райана в отношении жены и стать ему опорой. Это было ей близко, пусть и не совсем то, чего она хотела, но она все еще что-то испытывала к Райану и могла с этим смириться.

Ей было приятно признание Райана, но сможет ли она быть с ним, простить измены, которые преследовали ее эти годы?

У Дэниела тоже было много девушек – скоротечные романы. Были ли в них чувства – сложный вопрос. А вот ее он, возможно, действительно любил когда-то. Все, что Айрин вспомнила во время путешествия, все, что увидела и почувствовала за эти недели, подтверждали правдивость догадки.