все города стороной, а в деревнях тоже не задерживались, чтобы расспрашивать людей.

— Что ж, в любом случае нужно перед крупными сражениями решить наконец вопрос с бронёй. От шальной стрелы никто не застрахован, а одарённые всегда будут приоритетной целью. Вот только ваш размер разве что у аристократов можно найти, а изготавливать у нас просто нет времени.

Убрав руку, юноша провёл по волосам. Нахмуренное личико выражало отстранённую задумчивость. Эрио шагнула назад и постаралась хитро усмехнуться.

— У меня есть комплекты на себя и Шель, нужно только найти поддоспешники, а с остальным мне помогут. Ведь если я умру из-за нелепой случайности, то это будет совсем не весело.

Фрэй на миг задумался и кивнул, выражая понимание лёгкой улыбкой.

— В любом случае одной кольчуги для защиты недостаточно. Нужно будет или бригантину найти, или полноценный нагрудник. Впрочем, вы правы, на первое время должно хватить и этого — за день к доспеху не привыкнешь. Но, определённо, подумать об этом стоит заранее.

Кошка важно покивала, плохо себе представляя, почему кольчуги мало, а спрашивать столь очевидные для наёмника вещи постеснялась.

«Тут всё проще некуда. В сущности есть три вида урона: колющий, режущий, дробящий. Кольчуга плохо защищает от первого и третьего. А вот пластинчатый или латный доспех такой проблемы не имеет и защищает от всего примерно одинаково хорошо. Латный не используют повсеместно из-за большей сложности в изготовлении, а значит и дороговизны. К слову, странно, что те святоши-неудачники носили именно кольчуги, а не бригантины, ведь по цене, с учётом качества, они стоили бы примерно одинаково. Но кто ж их, убогих, поймёт? Ах да, как убивать одоспешеного врага расскажу позже, если сама не поймёшь, когда будет подходящая жертва.»

А вот Госпожа чувствовала себя в теме военного дела, как рыба в воде, и с радостью делилась знаниями.

— Тогда предлагаю идти спать. Спасибо вам.

Юноша ещё раз потрепал её меж ушек с приятной улыбкой.

— Пустое. Для меня это тоже хорошая практика.

* * *

— Подымайтесь, бездельники! Планы изменились. Мы должны как можно быстрее добраться до одной деревеньки, если хотим устроить засаду и подкосить силы врага до основных боёв без большого риска!

Мод вновь разбудила их среди ночи, сразу прокричав сомнительные вести. Пришлось подыматься, спешно готовить завтрак и сворачивать лагерь. Только оказавшись на лошадях наёмники решили поинтересоваться изменениями.

— Так что там изменилось, что мы променяли пьянку у барона, как бы его там не звали, на вот это вот всё?

Грэг обвёл рукой освещаемый колдовским светом участок и отбрасываемые тени, явно подразумевая тряску в седле.

— Враги выступили раньше, чем собирались. Если ничего не изменится, мы сможем прибыть на несколько часов раньше.

Мужчина потёр заспанное лицо и продолжил тошнотным тоном.

— Несколько часов моего бесценного сна. Слушай, какого они вообще до сих пор не согнали крестьян сами? Всё равно ведь им придётся либо валить, либо дохнуть? А так у нас добровольцев больше будет.

Мод кивнула и продолжила отвечать на вопросы. В её голосе с самого момента освобождения не исчезали трудно уловимые жизнерадостные нотки, что точно нервировало всех остальных.

— Я не интересовалась такими мелочами. Скорее всего барон разослал гонцов, но не рискнул отправлять отряды. А крестьяне, как тебе должно быть известно, в большинстве до последнего будут надеяться на лучшее и жить своей жизнью.

Грэг сплюнул и зло зыркнул на Ведьму, приняв шпильку на свой счёт.

— Как будто у них есть особый выбор. Всегда есть шанс, что заберут не всё и всех не убьют, чтобы остальные могли служить или сеять.

— В любом случае меня их жизни совершенно не заботят. Я хочу лишь поймать пару отрядов. Если среди них окажется одарённый или несколько, то и вовсе прекрасно. Предупрежу сразу, всю добычу делим поровну, после отсчёта трети в отрядную казну.

Наёмник почесал щетину и впервые за утро усмехнулся.

— А я успел подзабыть, что во всём этом есть и кое-что хорошее! К слову, а как они собираются крестьян грабить? Для этого ведь повозки нужны, а с ними они будут, что те улитки.

Мод малость скривила губки и блеснула глазками.

— Они взяли с собой мулов. По два-три на всадника. Может рассчитывают найти или соорудить что-то для перевозок на месте, для нас это не имеет значения, ведь вес трофеев они выдержат без проблем. Теперь понимаешь, какая нам открылась возможность?

— О как! А сколько их там в отрядах?

В глазах мужчины запылал алчный блеск. Кошка его отлично понимала, ведь на кону стояла немаленькая сумма!

— От десятка до трёх всадников. В основном это рыцари со свитой, но есть и пара наёмничьих отрядов. К счастью, последних мы не встретим, если не случится непредвиденного.

— Хм-м, коли там один-два одарённых на отряд, то проблем возникнуть не должно. Конечно, если они не столь сильны, как наш членоглот, тогда придётся туго. Но ты подумай только, сотня мулов за раз! Это же безумие! Чем мы их кормить будем?! А вдруг пару отрядов положим?!

Грэг окончательно ушёл в сладкие видения богатств, хотя шкурка то всё ещё принадлежала живому медведю. Что явно понимал и Фрэй.

— Мы сильны, но не всесильны. Нужно подготовить засаду и застать их врасплох, чтобы исключить случайности. Госпожа Мод, вы знаете, сколько человек в первом отряде, на который мы нападём?

— Двадцать шесть. Если не ошибаюсь, там едут два рыцаря, остальные — свита. Управимся быстро — сможем перехватить ещё один чуть поменьше, который выбрал более длинный путь.

Эрио не нравились подобные расклады. Слишком большой перевес в количестве. Оставалось надеяться на разницу в качестве.

— А нет ли по пути места, где я смогу купить стрелы и поддоспешник?

Задала интересующий вопрос Кошка.

— Есть. Это как раз тот город, возле которого мы проедем ближе к обеду. Но у нас нет времени искать на тебя подходящую по размеру броню.

— Тогда я могу отправиться вперёд, как только рассветёт, и смогу успеть подобрать что-то подходящее. Нужно только распределить между вами лишний груз.

Фрэй вызвался помочь в трудном деле, обрадовав уже было огорчившуюся Эрио.

— Хорошо. Только коня не загони и поторопись. Если не справишься до полудня, бросай поиски и направляйся к мосту. И этого предателя захвати, пусть о нём стража заботится.

— Я управлюсь быстрее, не сомневайтесь.

* * *

Вскоре после рассвета юноша, переложивший свои пожитки на жеребчика и забравший у неё всё серебро, коего скопилось на целый фунт, поскакал вперёд. Кошка успела шепнуть ему, что размер брони не