смутные очертания непроглядной тьмы и ослепительного света. Эрио слегка удивилась, но это и близко не напоминало подлинное присутствия Госпожи, одна мысль о котором грозила расколоть рассудок на бесконечные осколки. А потому серьёзное лицо не дрогнуло, в отличие от совершенно потрясённой мордочки Ведьмы, на которой застыла маска благоговения. Кошка проверила отметки вассалов, и Мод действительно оказалась второй в списке.

— Поздравляю. Об остальном поговорим позже. А у меня ещё тренировка.

Глава 33

— Мне грустно это признавать, однако, похоже, я совершенно бесталанен. Мой юный друг, вы настоящее чудовище, призванное втаптывать гордость воинов в грязь.

Фрэй понурил плечи и кривил губы той самой улыбкой отца, гордого успехами своей Кошки. Запыхавшаяся Эрио слишком устала, чтобы смущаться, а потому просто пробурчала в ответ.

— Я даже вашей одежды не задела.

Юноша начал расхаживать вокруг неё, подбрасывая в воздух деревянный меч и ловко перехватывал быстро вращающуюся деревяшку.

— Вся разница во времени, Эрио. То, на что я тратил месяцы, вы схватываете на лету. Мне буквально каждую тренировку приходится выкладываться сильнее. Конечно, это преимущество новичка — быстро прогрессировать, вот только всему есть предел. Если бы мне кто-то сказал, что вы взяли клинок недели две назад, я бы оскорбился, ведь меня явно приняли за дурака. Тем не менее я вижу всё собственными глазами. Не поймите превратно, я бесконечно счастлив иметь такого друга, но подобный талант даже у меня вызывает чувство несправедливости, ведь я давно не замечал сколь либо существенного прогресса в собственном мастерстве. Я год назад проиграл бы себе нынешнему семь поединков из десяти. А у вас всё впереди, и я боюсь представить, кем вы станете, когда потратите на обучение столько же времени, сколько довелось потратить мне.

«Хе-х! Хорошо, что ему не довелось познакомиться со Мной в самом начале пути, иначе наш милаха сломал бы свой меч и выколол себе глазки, лишь бы не видеть, каким чудовищем была Я!»

Кошке стало интересно, как быстро обучалась Госпожа, чтобы понять разницу в их таланте.

«Это бессмысленное сравнение. Мне пришлось обучаться совсем мелкой, и у Меня очень долго не было учителей, а потому приходилось постигать всё самостоятельно, часто обучаясь прямо в схватке, чтобы украсть у врага его навыки и вырвать победу из его рук зубами. Точнее, так приходилось делать сначала, пока не накопила достаточно опыта и не получила несколько спокойных месяцев, хе-хе-хе, уже тогда без маны Я бы порвала нашего красотулю, не оставив ему и тени шанса коснуться Моего прекрасного юного тела. Хотя, смотря о каком клинке речь, хи-хи-хи!»

«Если наша подруга хоть вполовину так хороша, как говорит, то она просто на ином уровне врождённого таланта. Такие разумные при удачных условиях и достаточном времени действительно способны вершить историю целого мира. Однако талант ничего не стоит без удачи и должного упорства. Помни об этом.»

Кошке показалось странным, что Коми никак не отреагировала на вульгарные намёки Госпожи, ведь раньше каждый раз ругала её за плохое поведение. Впрочем, сама Эрио тоже немного привыкла к подобным шуточкам.

— Вы хотели сказать, если проживу этот год. Думаю, на сегодня достаточно — мана почти закончилась.

Фрэй прекратил играться с клинком, наконец крепко сжав его в ладони. Внезапный выпад заставил рефлекторно отбить меч и тут же контратаковать. Она не успела испугаться, как со всей силы уколола в открытую шею, вот только деревяшка скользнула по коже, не оставив даже царапины.

— Мне кажется, вы справитесь.

Фрэй отодвинул пальцем деревяшку, странно улыбаясь.

— Это было опасно.

Оправдалась Кошка, недовольная таким поведением друга.

— Нет. Зато показательно. Вы уже успели приобрести должные для воина рефлексы, что уму непостижимо. А если хотите извиниться, позвольте потрогать ваши особые места. Конечно, если это не оскорбляет вашей чести!

Эрио почувствовала, как мгновенно подскочила температура, но по направлению взгляда юноши поняла, что тот имел ввиду всего лишь ушки, и даже знала, из-за кого подумала о другом.

«Глупая Госпожа!»

— Конечно, я вовсе не против.

Фрэй швырнул деревяшку в кусты и, положив одну руку на плечо, второй едва касаясь провёл по ушку. Кошка опустила голову, чтобы спрятать красное личико и не показать, как приятна ей ласка близкого друга. И тем больнее оказалось почувствовать едва уловимое вторжение чужой маны!

«Не напрягайся, не показывай, что заметила просто смотри, что он будет делать.»

— Какая прелестная у вас шёрстка, действительно, как у гладкошерстой кошки. По правде, мне они всегда нравились, об одной я даже заботился почти десяток лет. К несчастью, их век много короче нашего. А вы любите животных, Эрио?

Юноша умело заговаривал ей зубы, ни голосом, ни движениями не показывая истинной причины бесцеремонного вторжения. Он делал то же самое, что и Ведьма сразу после клятвы священнику. Найдя, что искал, он издал практически неслышный выдох облегчения и шустро убрал свою ману.

— Да. Особенно правильно приготовленных.

Послышался тихий смешок. Фрэй всё так же продолжал гладить её, хотя явно сделал, что желал.

— Действительно, чего я ожидал от потомственной охотницы? К слову, мне кажется, этого дружка в бою придётся прятать, иначе он может подвести в самый неподходящий момент.

Её хвостик нагло поймали двумя пальцами за самый кончик, заставив нервно дёргаться, словно струну.

«Милашка просто не знает преимущества множества длинных гибких отростков! Увидел бы он, как Я разрывала ими толпы слабаков, как высасывала жизнь и души, становясь лишь сильнее — обзавидовался бы! А уж сколько других применений им можно найти, хи-хи-хи!»

«Лучше объясни, что он делал?»

«Ты пришла со встречи с подозрительно довольным магом, который специализируется на промывании мозгов. Конечно, он решил проверить тебя на наличие закладок, пока они свежие и заметить или убрать их не составит особого труда. А пошёл на хитрость по той простой причине, что ты могла отказать из-за действий тех же закладок, а ломать тебя силой без уверенности он совсем не желал. А какой милый способ выбрал! Прелесть, скажи?»

Госпожа явно умилялась поведением юноши. Кошка считала их скорее благородными, и стала уважать друга ещё больше, и ещё сильнее корить себя за недоверие.

— Да, не хотелось бы лишиться хвостика. Но и зафиксировать его непросто.

«Раздобудь поддоспешники побыстрее, мы давно подготовили дизайн, чтобы о хвосте беспокоиться особо не приходилось.»

Кошка отлично помнила о броне, ведь «голышом» выходить на поле боя совсем не хотелось. Вот только по пути они ведь проезжали