— А вот и он — Вильбадессен. Чудесный город с богатой историей. Если удача будет на нашей стороне, то вскоре он пополнит её ещё одной отражённой осадой.

Стоило им въехать на холм, как открылся вид на довольно крупный город вдали. Он расположился словно на полуострове, заставив широкую реку изогнуться. Высокие стены окружали деревянные и каменные постройки, постепенно поднимающиеся ближе к реке. Вокруг него виднелись сплошные стройные ряды фруктовых деревьев, плавно переходящие в леса и поля. Ближе к отряду, в нескольких сотнях метрах от города, виднелся красивый каменный широкий мост, который венчала небольшая башенка на их же берегу. Мод скорее всего говорила это для одной лишь Эрио, ведь остальные говорили, что бывали здесь ранее.

— А то не наша красавица скачет к переправе?

Кошка присмотрелась и действительно увидела мелькающую среди голых стволов деревьев фигурку всадника. Изумрудные цвета позволяли предположить, что это именно Фрэй.

— Похож.

Подтвердил Альф, и они двинулись дальше, сквозь громадный сад. Кошка видела множество разных видов деревьев, некоторые из которых никогда раньше не встречала у себя на родине, и жалела, что не может попробовать их плоды, наверняка очень вкусные.

— В период цветения тут невероятно красиво. Но мы навряд ли успеем застать этот вид. Скорее всего осаждающие вырубят всё вокруг, если не смогут взять город с наскока.

Ведьма настолько преобразилась, что позволяла себе подмечать настроения Эрио, изредка первой начиная общение. Кошка как раз хотела спросить одну интересную вещь, которую не понимала.

— А зачем осаждать город? Разве нельзя пройти мимо без драки?

Послышались весёлые смешки наставниц и хмыканье мужчин, слово же взял Грэг.

— Конечно могут. Они пройдут тут, а перед ними будут враги. И теперь позади тоже будут враги. А значит, в какую бы сторону они не атаковали, им ударят в спину. Плюс лихие налёты на марше и отсутствие любых подкреплений или поставок продовольствия. А, ты ведь не представляешь, сколько жрёт тыща здоровых мужиков за день и ещё столько же коней. А не покорми их пару дней и такое начнётся — у-у-у! Короче, так поступать можно, но крайне нежелательно, ведь для врага это почти наверняка будет лучшим из подарков.

Эрио покивала, уловив смысл. Нельзя пускать себе за спину зверя, если там нет отличной ловушки. Возможно, в случае с армиями всё обстояло несколько иначе, однако ей хватало и такого понимания, ведь она всё равно не будет командовать никем, кроме себя.

— А почему горожане не могут просто сдаться или откупиться? Я слышала, они часто так делают.

Тут мужчина умолк, не зная точного ответа, зато он имелся у Ведьмы.

— Вражда. Лет сорок назад ещё дед нынешнего правителя Валдека поступил очень опрометчиво, когда пришёл со своими людьми к этому городу. Ему предложили щедрый выкуп, но он обманул горожан и разграбил город, в конце приказав сжечь и его, и сады, ведь идти дальше уже не было особого смысла. С тех самых пор вильбадессенцы питают к Валдекам особую ненависть и лучше сами удавятся, чем доверятся этому врагу.

Мод быстро разложила всё по полочкам и замолчала, указав перстом на ожидающего их Фрэя.

— Чего такой довольный? Нашёл приключений на свою задницу?!

Грэг тут же принялся веселиться за счёт юноши, но тот лишь степенно кивнул в знак приветствия. Выглядел он действительно веселее обычного, что могло значить лишь успешное выполнение миссии.

— Эрио, хочу сообщить, что я перевыполнил вашу просьбу. Как вы и просили, две стёганки, два колчана стрел с трёхгранным наконечником и нагрудник. Увы, выделенной вами суммы не хватило, но я надеюсь вы не слишком огорчитесь.

Кошка усмехнулась и кивнула, радостная от подобного стечения обстоятельств.

— Я очень вам благодарна! Ничего, что у меня пока нечем отдать?

Юноша отмахнулся, как от раздражающей ерунды.

— Поговорим об этом, когда вернёмся с задания. Пока же давайте обменяемся мешками, чтобы ваш конь не перенапрягался.

Эрио не терпелось поскорее нарядиться в новую броню, чтобы ощутить себя настоящей воительницей, но она понимала, что придётся дождаться вечера.

Глава 34

— Скажи, мелочь, что ты собралась со всем этим делать? Тут хорошему кузнецу на пару дней работы, чтобы только кольчугу под тебя подогнать. А стёганка? Это уже шуба какая, или странное платье до колен!

Стоило Эрио выложить на подстилку рядом с костром все элементы брони, как Грэг скорчил презабавнейшую рожицу и решил прокомментировать увиденное.

«А теперь облачайся во всю эту красоту! Но сначала сестре помоги. Можешь сильно не стараться, просто чтобы хоть как-то держалось.»

Госпожа предвкушала зрелище и ловила массу удовольствия от происходящего. Кошка тоже отлично представляла, как это всё будет на них смотреться, а потому лишь поджала губки и вздохнула.

— Одеваться.

— Ха! Я должен это видеть!

Эрио приподняла Шелли и начала облачать её, словно чистила луковичку, только наоборот. Спустя пару минут наёмники катались по земле от смеха, не в силах больше говорить. Да что уж там, Котёнок выглядел так, словно решил побаловаться отцовскими вещами, попросту утопая в них. Особенно забавлял шлем, так и норовящий наползти на лицо. Впрочем, Эрио наверняка выглядела не лучше.

«Прекрасно! А теперь возьми меч со щитом и предложи мужлану подраться, да поагрессивней! Поагрессивней! Ха-ха-ха!»

Кошка, сгорая со стыда, пошаркала за оружием. Увы, долг перед Госпожой требовал подчиняться в таких просьбах. Вернувшись, она встала в стойку и постаралась придать лицу вид погрознее.

— На драку нарываешься?!

Грэг на миг приоткрыл слезящиеся глаза и зашёлся в новом приступе неудержимого хохота. Даже вечно беспристрастная Ведьма опустила голову и содрогалась, не в силах сдержать веселье.

«Заканчивай измываться над малышкой и сделай, что должно.»

Грозно молвила Коми, вот только и в её голоске чувствовалось дрожание подавляемого смеха. Госпожа сдерживаться считала излишним, вовсю ухахатываясь.

«Ху-у, ха-ха, ладно, хорошего понемножку. Теперь пришла пора издеваться с недалёких, хэ-хэ-хэ!»

Огонь от костра закружился вокруг Эрио и Шель, но жара или дыма она не ощутила, только лёгкое движение воздуха. Затем пламя начало впитываться в броню, раскаляя её докрасна, превращая в жидкость. Которая тут же потекла, зашевелилась по «собственной» воле, преображаясь в нечто другое.

— Опять дьявольщину устраиваешь, хоть и крещённая, а? Сдать бы тебя инквизиторам, зараза мелкая!.. Но вышло хорошо, тут не поспоришь. А ну подвигайся, попрыгай. Не понял.

Наёмник мигом оказался возле Кошки и приподнял ей руку, затем опустил, и так несколько раз. Продолжая хмуриться, он постучал