— Иллюзия, — сообщил Мезлен, внимательно вглядываясь в покрытую лишаями скалу. — Обычная маскирующая иллюзия третьего уровня.

Решившись, сделал шаг вперед и, не почувствовав никакого сопротивления, прошел сквозь бесплотную скалу. Это крошечная пещерка, посреди которой слабо светился портал телепортации. Ну что же, любопытство всегда было одним из моих главных недостатков, или это все-таки достоинство? Кивнув толпящимся за спиной друзьям, я вошел в портал.

Мы стоим на знакомой скале над одинокой бухтой на восточной границе священной империи, около башни маяка. Дождавшись, пока вся гоп-компания выйдет из портала, Лисок повторил приглашающий жест и вошел в башню.

— Здравствуйте, друзья! — Смотритель маяка встретил нас своей обычной доброй улыбкой, руки старика степенно оглаживали роскошную бороду. — Позвольте поздравить вас со славной победой. Я понимаю, вас многое удивляет, но сегодня я утолю ваше любопытство, а чтобы сразу прояснить некоторые моменты, небольшая экскурсия, поговорим по ее ходу, прошу за мной, прошу-прошу!

Смотритель сделал приглашающий жест и направился в подвал башни. Пройдя до конца сырого, затянутого паутиной помещения, он коснулся монолитной на вид стены, и та раздвинулась, открывая вход в туннель, вырубленный в скале. Вырубленный? Но почему гранитные стены такие гладкие, как будто их отшлифовали, и где следы средневековых кирок? Поворот, еще поворот, следующий коридор, освещенный эльфийскими вечными лампадами, был длиной метров пятьдесят и заканчивался стальной дверью, по сторонам которой в стене виднелись бойницы.

— Прямо-таки дот, — невесело хмыкнул я, меня внезапно охватило чувство ностальгии по Земле.

Мы прошли за дверь, и я ошеломленно уставился на два крупнокалиберных пулемета, установленных против бойниц. Что за глюк? Я потряс головой, но мираж не исчез, действительно две установки «Корд» калибра 12,7 миллиметра, за ними солдаты в бронежилетах, и только острые уши и хитрющие глаза пулеметчиков говорили о том, что я не на Земле. Но ведь техногенное оружие не работает в этом мире, или все-таки… Я посмотрел на коридор перед бойницами и сразу отметил множество старых следов от крупнокалиберных пуль на полу и стенах. Не переставая оглядываться на дот, я шел за бодро шагающим Смотрителем. Еще одна дверь, два кендера при входе, каждый с МР7А1 фирмы «Хеклер и Кох» на груди, а за ними — широкий, хорошо освещенный зал, в центре которого ярко светилась площадка, точно такая, как та, что отправила меня в этот мир. Только в отличие от оставшейся на Земле она была новенькая, без единой щербины и царапинки, как будто только вчера сделанная.

— Межмировой портал, — восторженно ахнул я.

— Да, — кивнул Смотритель. — Это связь с Землей и другими мирами. Насмотрелись? А теперь давайте вернемся на свежий воздух.

Выходя, я обратил внимание на шар негатосферы, висящий над порталом, он был раза в три больше, чем снятый мною с останков Морту. Понятно, почему тут работает современное оружие Земли.

Поднялись наверх, там за время нашего отсутствия прямо под открытым небом были накрыты столы, за ближайшим сидели Элленор с друзьями, Эльсиа, Дварин и Витька с Виолкой.

— Дед, так ты с самого начала все знал? — с ходу налетела на предка Саэна.

— Нет-нет, уважаемый Элленор узнал не так давно, — поднялась в улыбке борода Смотрителя. — Рассаживайтесь, угощайтесь, за столом и поговорим, прошу.

Все расселись, Элленор взглядом буравил во мне дырки, но Саэна мигом вклинилась между нами и, сердито сверкнув глазами из-под нахмуренных точеных бровок, подавила неприязнь тестя в зародыше.

— Ну-с, что вас интересует, я отвечу на все вопросы, даже более. Что поделать, есть у меня один грешок, люблю поговорить, — с шутливо виноватым видом развел руками старик.

— Кто вы? — задал я логичный, на мой взгляд, вопрос.

— Я смотритель этого маяка, — сообщил наш хозяин. — Указываю безопасный путь идущим кораблям, стараюсь предотвратить крушения. Кроме того, я Смотритель этой планеты, называемой на Земле Миром древних путей, и мои функции в этом статусе примерно такие же, как на маяке.

Какое-то время все потрясенно молчали, пытаясь переварить невероятную новость.

— А что такое Земля? — поинтересовался Нерен.

— Это мир, из которого когда-то пришли сюда ваши предки, а также родина Торна, Виктора и Виолы, — с улыбкой пояснил старик.

— Так вы не из нашего мира! — быстрее всех сообразила Саэна, тут же гневный взгляд эльфийки ожег меня. — Торн! И ты молчал!

— Не сердись на своего избранника, девочка, — успокаивающе поднял руку Смотритель. — Это мое заклинание не позволило им не только говорить на эту тему, но даже думать о том, чтобы рассказать кому-то о Земле. Так было надо, но сейчас все чары сняты, и вы все узнаете.

— А Земля? — жадно спросил быстрее всех оправившийся Витька. — Там тоже есть Смотритель?

— Конечно, это мой близкий друг, — кивнул старик. — Каждый живой мир имеет Смотрителя, ведь за ним, как за ребенком, нужен глаз да глаз.

— А есть миры без Смотрителей? — поинтересовалась Ния.

— Да, есть мертвые и адские миры, там Смотрители погибли или спят.

— Вы бог? — благоговейно пискнул Снупи.

— Богом считал себя Морту, я сейчас только Смотритель, и это нелегкое дело. Мне помогают кендеры и все, кто в своем развитии продвинулся до понимания необходимости заботы о мире. Среди них есть представители многих народов, они мои помощники вне зависимости от расы, давшей им жизнь.

— Даже темные? — скептически кривя рот, недоуменно спросил Элленор.

— Темные, — словно пробуя на вкус предложенный термин, пожевал губами Смотритель. — Видишь ли, Элленор, каждое разумное творение при своем рождении наделяется поистине бесценным подарком творца — свободой воли. Есть народы, изначально более примитивные и грубые, с обычаями, которые ужасают цивилизованные страны, но это не означает, что они темные. Просто развитие идет постепенно, и то, что омерзительно для мудреца, может быть в порядке вещей для дикаря. Только сам разумный индивидуум делает сознательный выбор, а раса может только подтолкнуть к решению, но не предопределить его судьбу. Еще есть так называемые темные владыки, использующие иногда целые народы в угоду своему честолюбию и капризам — вот они-то и есть темные существа, но это опять-таки их свободное решение. Такому властителю для достижения своих грязных целей выгодно культивировать среди подданных насилие, агрессию, злобу и убийства, вязать подельников кровью. А те, кого ты называешь темными народами, — всего лишь несчастные, подпавшие под власть подобных деятелей, использующих их как простой инструмент. Но и над своими рабами темные короли не имеют абсолютной власти, ибо отнять свободу воли не может никто во вселенной, так уж она устроена.

— Так вот почему темный властелин не смог добиться абсолютного повиновения орков, — прошептал я. — Вот то, что у него получалось «не так», проблема, которая описана в его тетради как «великая неудача»!