— Не все могут пережить потерю уровня, для достижения которого приходится веками вкалывать, — не согласился элементаль. — А если владелец артефакта, который мы используем как якорь, погибнет, нам придется находится возле артефакта до тех пор, пока он не разрушится или связывающее нас плетение не потеряет силу.

— Годы? — предположил Алексей.

— Столетия! — импульсивней, чем следовало ответил элементаль, который, видимо, не понаслышке знал, каково это.

— Бывает, — покивал головой маг, замечая, как к нему незаметно стягиваются десятки, а то и сотни элементалей. — Не выйдет, дружище.

— Что не выйдет? — дрогнул голос стихийного элемента, а сам он на мгновенье замер.

— Вот это вот, — повел рукой Алексей в сторону полупрозрачных фигур, покрываясь прочной каменной броней. — Неужели у всех воздушников вместо мозгов ветер?

Его провожатый не ответил, но в следующую секунду слитная атака нескольких сотен элементалей швырнула мага в воздух, будто пушинку.

«Странные ребята, — подумал про себя Алексей, даже не пытаясь активировать Огненные крылья. — Интересно, сколь бы опыта им дали, если бы они сумели меня завалить? И да, теперь я понимаю Аэри. С такими друзьями и врагов не надо!»

Элементали тем временем атаковали его сотнями воздушных копий, каждое из которых теперь толкало Вольного мага ближе к земле, а точнее к широкой расщелине, из которой торчали острые гребни скал.

«Интересно, — Алексею в голову пришла очередная гениальная мысль. — Если я со всем этим ускорением врежусь в какой-нибудь каменный валун, сможет ли магия победить законы физики?»

Он с интересом посмотрел на стремительно приближающиеся камни, почувствовал, как одобрительно заворочался под сердцем кристалл, словно говоря: сдюжим.

Но Алексей, несмотря на появившуюся внутри уверенность в том, что он не разобьется, даже если влетит в эти валуны головой, решил воздержаться от проверок. К тому же он хорошо помнил последствия кристальной брони. Танковый выстрел не смог даже поцарапать блестящую поверхность зеленоватого кристалла, но в ушах у Вольного мага гудело несколько минут.

Он не стал кричать элементалям пафосные слова, типа: «I’ll be back» или «До скорой встречи, неудачники!». Вместо этого Алексей потянулся мыслью к интерфейсу и активировал переход в Имперскую башню магов.

Портал открылся прямо под ним и уже в следующее мгновение ничего не напоминало о недавнем присутствии мага на Воздушном плане. И все бы ничего, но портал, провисевший в воздухе буквально полторы секунды, успел пропустить сквозь себя не только мага, но еще и несколько десятков стихийных элементалей.

* * *

Имперская башня магов. Алексей

Выбитые на полу серебряные руны засветились лунным светом, попавшие в портальную комнату элементали бессильно замерли кто где был, а перед Алексеем вспыхнула карта этажа с большим скоплением красных клякс, окружающих зеленую точку.

Алексей от неожиданности охнул, чувствуя, как резко просел его собственный резервуар.

— Не надо, — отказался от сомнительного удовольствия Алексей, избавляясь от остатков каменной брони и доставая из Инвентаря зелье Легкого исцеление. — Хоть и хочется.

Несмотря на то, что портал частично погасил скорость, его все равно знатно приложило об пол. На какой-то миг, Алексею показалось, что он превратился в огромный кристалл. Но стоило ему свалиться на пол портальной площадки, как наваждение рассеялось, а кристаллик, висящий под сердцем, напоследок царапнул его и расслабился.

«Если, конечно, так можно сказать про стихию Земли», — подумал Алексей.

Поднявшись на ноги и потянувшись всем телом, он с удовольствием прислушался к хрусту разминаемых косточек, обвел замороженных элементалей грозным взглядом и задал риторический вопрос.

— И что мне с вами, прикажете, делать?

Послушно отозвалась внутренняя Сеть башни, а зеленая точка на карте превратилась в аккуратную звездочку.

— А можно про последнее поподробней? — прищурился Алексей — и желательно, чтобы эти ребятки тоже видели возможные опции.

— Ну что выберите? — улыбнулся Алексей, останавливая взгляд на элементале с подвешенным языком, которому тоже «посчастливилось» залететь в портал вслед за Алексеем.

— Милорд, — глухо проговорил стихийный элемент. — Мы пытались вас убить, чтобы стать сильнее, а вы в ответ предлагаете нам службу… Матрона Аэри была права. Не все маги лгуны.

— Не знаю, почему у вас сложилось такое впечатление о магах, — протянул Алексей, параллельно обдумывая почему элементаль, во-первых, назвал его милордом, а, во-вторых, считает всех магов лгунами. — Но оставлять попытку покушения без наказания не собираюсь. Так что будете отрабатывать. Курьер, уборка или охрана?

— Милорд, ожидаются ли нападения на ваше убежище? — элементаль в очередной раз продемонстрировал высокий уровень Интеллекта, решив, для начала, прояснить ситуацию.

— Если принять во внимание, что вскоре намечается полноценная война на уничтожение, думаю, да, — ответил Алексей.

— Тогда я выбираю все три варианта! — с достоинством ответил элементаль. — Готов служить все сто пятьдесят лет!

— Решил спрятаться от гнева матроны? — предположил Алексей.

Судя по эмоциональному отклику элементаля частично так оно и было.

— Набраться опыта и претендовать на Каменный трон?

Висящий в воздухе элементаль едва заметно дернулся, а Алексей довольно улыбнулся. Ему всегда нравилось разгадывать загадки и узнавать что-то новенькое. А элементаль, который в будущем возможно станет противовесом тотальной власти Аэри может оказаться… полезным.