— Советской закалки? — понимающе усмехнулся Алексей, уверено направляясь вглубь расположенной на утесе пещеры.

— Она самая, — расплылся в улыбке Марти. — Как вспомню, до сих пор мурашки по спине бегут!

— Скоро по тебе еще и руны бегать будут, — отстраненно заметил идущий рядом артефактор. — Сеть всемогущая, неужели это все действительно наяву?

— Наяву, Мастер Барк, — улыбнулся Алексей, заприметив отшельника, стоящего около выбитой на каменном полу гексаграммы. — Разрешите представить: Наследник клана «Золотое руно», Мастер рун Марин Золотое Руно!

— Вы опоздали, — недовольно заметил отшельник.

— Война, Мастер Марин, — коротко ответил Алексей, — и бардак на воздушном плане.

— А это кто еще? — синеглазый маг, по телу которого в хаотичном порядке плыли золотистые руны, уставился на Мартина. — Дважды избежавший смерти, Имперский маг и молодой демон… Умеешь ты друзей выбирать, Алексей.

— Это вы еще Саню не видели, Мастер, — усмехнулся Вольный маг, сделав мысленную отметку расспросить Марти, почему он — дважды избежавший смерти, — у вас как дела?

— Время утекает, — односложно ответил отшельник. — А еще я почувствовал кого-то из своих предков. Не знаю, как это может быть, но я хочу с ним увидеться, Алексей.

— Мастер Марин, дел немерено, — предпринял было попытку отмазаться от очередного задания маг.

— Бесит! — буркнул себе под нос Алексей, принимая задание. — Мастер Марин, поможете Мартину?

— Это будет интересно, — согласно кивнул отшельник. — А теперь оставь меня с моим будущим учеником.

Одновременно с уведомлением, в руке появилась приятная тяжесть. Уже догадываясь, что он увидит, Алексей посмотрел вниз и задумчиво хмыкнул. В левой руке он сжимал фигурку из Шахматного набора:

«Мда, — Алексей бережно убрал в Инвентарь фигурку высокого мага в синем плаще с вышитыми на нем серебряными звездами, — кто-то очень сильно хочет, собрать «Шахматы Императора», иначе чем можно объяснить посыпавшиеся на меня, словно из рога изобилия, фигуры? Домашняя заготовка Сети или на Пороге есть еще один могущественный игрок, который искусно манипулирует событиями? Да не, бред какой-то. Наверное, работают внутренние протоколы Сети. Надо встретиться с Настройщиком или как-то связаться с Цитом…»

Пока второй поток сознания обрабатывал пришедшую в голову мысль, Алексей внимательно осматривал зажатый в правой руке клинок необычного вида, на вороненом лезвии которого дрожали полупрозрачные руны:

— Что-то знакомое… — пробормотал Вольный маг с интересом рассматривая полупрозрачные синие руны. — Где-то я видел точно такой же клинок, только… огненный? Точно, берлога Арта! Марк полчаса пытался дотронуться до клинка. Вот только у него лезвие было какое-то оплавленное, а тут практически в идеальном состоянии.

«Еще одного составного арта мне только не хватало…» — подумал Алексей, выныривая из своих мыслей и поднимая глаза на Мастера Марина.

— Не понял, — нахмурился маг.

Ни отшельника, ни Мастера Барка, ни Марти перед ним не наблюдалось. Да и испещрённый рунами утес тоже куда-то исчез, сменившись пологим заснеженным склоном высокой горы по которой гулял ледяной ветер.

— Ловко, — с невольным уважением протянул Алексей, оценив легкость и изящество, с которым синеглазый маг отправил его на Воздушный план.

— Идите за мной, Алексей, — пронзительный ветер собрался в полупрозрачную фигуру. — Матрона Аэри просила привести вас к ней.

— Ну пойдем, — пожал плечами Алексей, который только было собирался отправиться в Имперскую башню магов. — Много ваших отправились в наш мир?

— Достаточно, — уклончиво ответил элементаль.

— А ваши обычно двух слов связать не могут, — протянул Алексей, следуя за элементалем. — Уже был в нашем мире?

— Мы говорим за порогом, — прошелестел элементаль и, помолчав, добавил. — Я был там несколько раз.

— И как? — с интересом спросил Алексей, параллельно формируя заклинание каменной брони.

Чем ближе была дата Вторжения, тем параноидальней становился Вольный маг. К тому вряд ли Аэри послала бы за ним воздушного элементаля, которого он точно видел рядом со «свинцовым». На память Алексей и так не жаловался, а уж после поднятия Интеллекта он с легкостью мог «отмотать» свои воспоминания и вспомнить все в мельчайших деталях.

— Интересно, — не замедлил с ответом элементаль. — Но опасно.

— Опасно? — удивился Алексей. — Вы же, насколько я знаю, в случае смертельной угрозы возвращаетесь на родной план. Максимум, уровень можете потерять.